George Wesley Bellows

1882 - 1925 American

Gedurfde realistische weergaven van het New Yorkse leven

George Wesley Bellows was een Amerikaanse realistische schilder, bekend om zijn gedurfde afbeeldingen van het stedelijke leven in New York City. Volgens het Columbus Museum of Art werd hij "de meest geprezen Amerikaanse kunstenaar van zijn generatie". George Wesley Bellows werd geboren en groeide op in Columbus, Ohio. Hij was het enige kind van George Bellows en Anna Wilhelmina Smith Bellows (hij had een halfzus, Laura, die 18 jaar ouder was dan hij). Hij werd vier jaar na het huwelijk van zijn ouders geboren, toen George vijftig en Anna veertig jaar oud waren. Zijn moeder was de dochter van een walvisvaartkapitein die gevestigd was in Sag Harbor, Long Island, en zijn familie keerde daar terug voor hun zomervakanties. Hij begon met tekenen lang voordat hij naar de kleuterschool ging, en zijn basisschoolleraren vroegen hem vaak om de schoolborden in hun klaslokalen te versieren tijdens Thanksgiving en Kerstmis. Op 10-jarige leeftijd begon George met atletiek en trainde hij om honkbal- en basketballspeler te worden. Hij werd goed genoeg in beide sporten om jarenlang op semi-professioneel niveau te spelen. Tijdens zijn laatste jaar van de middelbare school deed een honkbalscout van het team uit Indianapolis hem een aanbod. Hij weigerde dit en koos ervoor om zich in te schrijven aan de Ohio State University (1901-1904). Daar speelde hij voor de honkbal- en basketbalteams en leverde hij illustraties voor de Makio, het studentenjaarboek van de school. Hij werd aangemoedigd om professioneel honkbalspeler te worden en werkte als commercieel illustrator terwijl hij studeerde; gedurende zijn hele leven bleef hij opdrachten van tijdschriften accepteren. Ondanks deze kansen in de atletiek en de commerciële kunst, verlangde Bellows naar succes als schilder. Hij verliet de Ohio State University in 1904, net voordat hij zou afstuderen, en verhuisde naar New York City om kunst te studeren. Bellows werd al snel een student van Robert Henri, die op dat moment les gaf aan de New York School of Art. Tijdens zijn studie daar raakte Bellows betrokken bij Henri's "The Eight" en de Ashcan School, een groep kunstenaars die pleitte voor het schilderen van de hedendaagse Amerikaanse samenleving in al haar vormen. In 1906 hadden Bellows en mede-kunststudent Edward Keefe een atelier ingericht op Broadway 1947. Bellows kreeg voor het eerst brede aandacht in 1908, toen hij samen met andere leerlingen van Henri een tentoonstelling organiseerde die voornamelijk bestond uit stedelijke studies. Hoewel veel critici deze werken als ruw geschilderd beschouwden, vonden anderen ze welkom gedurfd, een stap verder dan het werk van zijn leraar. Bellows gaf les aan de Art Students League of New York in 1909, hoewel hij meer geïnteresseerd was in het nastreven van een carrière als schilder. Zijn faam groeide naarmate hij bijdroeg aan andere nationaal erkende gejureerde tentoonstellingen. Bellows’ stedelijke taferelen van New York beeldden de ruwheid en chaos van arbeidersklassen en buurten uit, en dreven de spot met de hogere klassen. Van 1907 tot 1915 maakte hij een reeks schilderijen die New York City onder sneeuwval afbeeldden. In deze schilderijen ontwikkelde Bellows zijn sterke gevoel voor licht en visuele textuur, waarbij hij een scherp contrast toonde tussen de blauwe en witte vlaktes van de sneeuw en de ruwe, vuile oppervlakken van stedelijke structuren, en creëerde hij een esthetisch ironisch beeld van eveneens ruwe en vuile mannen die worstelden om de overlast van de pure sneeuw weg te werken. Echter, Bellows’ reeks schilderijen die amateur-bokswedstrijden uitbeeldden, was ongetwijfeld zijn meest kenmerkende bijdrage aan de kunstgeschiedenis. Ze worden gekenmerkt door donkere sferen, waarin de heldere, ruw aangebrachte penseelstreken van de menselijke figuren levendig opvallen met een sterk gevoel voor beweging en richting. De groeiende prestige als schilder bracht veranderingen in zijn leven en werk. Hoewel hij zijn eerdere thema's voortzette, begon Bellows ook portretopdrachten te ontvangen, evenals sociale uitnodigingen, van de rijke elite van New York. Daarnaast volgde hij het voorbeeld van Henri en begon hij de zomers door te brengen in Maine, waar hij zeelandschappen schilderde op de eilanden Monhegan en Matinicus. Tegelijkertijd verkeerde de altijd sociaal bewuste Bellows ook met een groep radicale kunstenaars en activisten genaamd "the Lyrical Left", die in hun extreme pleidooi voor individuele rechten neigden naar het anarchisme. Hij gaf les aan de eerste Modern School in New York City (net als zijn mentor, Henri) en zat in de redactieraad van het socialistische tijdschrift The Masses, waaraan hij vanaf 1911 veel tekeningen en prenten bijdroeg. Hij was echter vaak in conflict met andere bijdragers vanwege zijn overtuiging dat artistieke vrijheid boven elk ideologisch redactioneel beleid zou moeten gaan. Bellows week ook af van deze kring door zijn zeer publieke steun voor de Amerikaanse interventie in de Eerste Wereldoorlog. In 1918 creëerde hij een reeks lithografieën en schilderijen die op grafische wijze de wreedheden uitbeeldden waarvan de Geallieerden zeiden dat ze door Duitsland waren gepleegd tijdens de invasie van België. Opvallend hierin was De Duitsers komen aan, dat op gruwelijke wijze een Duitse soldaat afbeeldde die een Belgische tiener vasthield wiens handen net waren afgehakt. Zijn werk was echter ook zeer kritisch over de binnenlandse censuur en vervolging van anti-oorlogsdissidenten door de Amerikaanse regering onder de Espionage Act. Hij werd ook bekritiseerd om enkele vrijheden die hij nam bij het vastleggen van oorlogstaferelen. De kunstenaar Joseph Pennell betoogde dat Bellows, omdat hij de gebeurtenissen die hij schilderde niet uit eerste hand had meegemaakt, geen recht had om ze te schilderen. Bellows antwoordde dat hij niet op de hoogte was van het feit dat Leonardo da Vinci «een kaartje had om Het Laatste Avondmaal te schilderen». Naarmate Bellows' latere olieverfschilderijen zich meer richtten op het huiselijke leven, met zijn vrouw en dochters als geliefde onderwerpen, vertoonden de schilderijen ook een steeds meer programmatische en theoretische benadering van kleur en ontwerp, een duidelijke afwijking van de vloeiende gespierdheid van het vroege werk. Een van de centrale onderwerpen van Bellows was de zee, en hij schilderde tijdens zijn carrière meer dan 250 taferelen ervan. De Visser (1917), een belangrijk laat doek dat zich op dit thema richt en dat hij maakte tijdens een bezoek aan Carmel, Californië, maakt deel uit van de collectie van het Amon Carter Museum of American Art. Naast schilderkunst leverde Bellows belangrijke bijdragen aan de lithografie, waardoor het gebruik van dit medium als beeldende kunst in de VS werd uitgebreid. In 1916 installeerde hij een lithopers in zijn atelier en tussen 1921 en 1924 werkte hij samen met meesterdrukker Bolton Brown aan meer dan honderd afbeeldingen. Het Amon Carter Museum of American Art bezit een van de grootste collecties lithografieën van Bellows, een set van 220 prenten die in 1985 uit de nalatenschap van de kunstenaar is verworven. Er zijn ook grote collecties van zijn lithografieën te vinden in de Boston Public Library en het Cleveland Museum of Art. Bellows illustreerde in het latere deel van zijn carrière ook talloze boeken, waaronder verschillende werken van H.G. Wells. Bellows gaf in 1919 les aan het Art Institute of Chicago. Vanaf 1920 bracht hij bijna de helft van elk jaar door in Woodstock, New York, waar hij een huis voor zijn gezin bouwde. Hij overleed op 8 januari 1925 in New York aan buikvliesontsteking, nadat een gesprongen blindedarm niet tijdig was behandeld. Hij liet zijn vrouw Emma Story Bellows (getrouwd in 1910) en zijn dochters Anne en Jean achter. Bellows is begraven op Green-Wood Cemetery in Brooklyn.