Gerard Seghers

1591 - 1651 Flemish

Vlaams caravaggist en altaarstukken schilder

Gerard Seghers was een Vlaams schilder, kunstverzamelaar en kunsthandelaar. Na een periode van studie en verblijf in Rome keerde hij terug naar Vlaanderen, waar hij een van de toonaangevende vertegenwoordigers van de Vlaamse caravaggistenbeweging werd. In het latere deel van zijn carrière liet hij de caravaggistische stijl en genremotieven achter zich om een belangrijk schilder van grote altaarstukken voor lokale kerken te worden. Gerard Seghers werd geboren in Antwerpen als zoon van herbergier Jan Seghers en zijn vrouw Ida de Neve. Hij was waarschijnlijk geen familie van de jezuïetische stillevenschilder Daniël Seghers. Op 12-jarige leeftijd werd hij ingeschreven als leerling bij het Sint-Lucasgilde in Antwerpen. Het is niet duidelijk wie zijn leraar was. Mogelijk kreeg hij zijn opleiding bij Abraham Janssens, Hendrick van Balen of Caspar de Crayer (de vader van de bekendere Gaspar de Crayer). In 1608, op slechts 17-jarige leeftijd, werd hij meester in het Antwerpse Sint-Lucasgilde. In 1611 trad Seghers toe tot de Sodaliteit der Bejaarde Jongmans, een broederschap voor vrijgezellen die was opgericht door de jezuïetenorde. Hij vertrok op reis naar Italië. Er wordt aangenomen dat hij daar werkte voor de Antwerpse kunsthandelaar Goetkint. Tegelijkertijd benutte Seghers deze ervaring om zijn opleiding als schilder verder te ontwikkelen en kopieën te maken naar beroemde Italiaanse schilderijen. Gerard Seghers verbleef rond 1611 in Napels, waar hij werkte voor de Spaanse onderkoning. Later verhuisde hij naar Rome, waar hij in dienst was van kardinaal Antonio Zapata y Cisneros en de Spaanse ambassadeur. In Rome kwam hij in contact met de volgelingen van Caravaggio, die zelf enkele jaren voor Seghers' aankomst in Rome was overleden. Een van hen in het bijzonder, Bartolomeo Manfredi, had een aanzienlijke invloed op zijn vroege werk. Manfredi was een van de nauwste volgelingen van Caravaggio en bevond zich op het hoogtepunt van zijn roem toen Seghers in Rome arriveerde. Seghers raakte sterk onder de indruk van Manfredi's werk. Hij ontmoette waarschijnlijk ook de in Rome verblijvende Nederlandse en Vlaamse caravaggisten, zoals Gerard van Honthorst, Dirck van Baburen en Jan Janssens, en mogelijk ook Hendrik ter Brugghen en Theodoor Rombouts. Kardinaal Antonio Zapata y Cisneros overtuigde Seghers om naar Madrid te gaan. Hij reisde in 1616 naar Madrid samen met Bartolomeo Cavarozzi en Giovanni Battista Crescenzi. Hij verklaarde later dat hij in Spanje in dienst was van koning Filips III van Spanje. Het ontbreken van vermeldingen van de kunstenaar in hedendaagse Spaanse bronnen werpt echter twijfel op over dit vermeende verblijf in Spanje. In de herfst van 1620 was hij terug in Antwerpen en het jaar daarop assisteerde hij Rubens bij de decoratie van de Sint-Carolus Borromeuskerk in Antwerpen. In 1621 trouwde Seghers met Catharina Wouters (overleden in 1656), die uit een gerespecteerde familie kwam. Het echtpaar zou elf kinderen krijgen, van wie er één, Jan-Baptist Seghers (1624-1670), ook schilder werd. In 1624 werd hij consulent van de Sodaliteit der getrouwden, een door de jezuïetenorde opgerichte broederschap van gehuwde mannen. Er wordt aangenomen dat hij in de periode 1624 tot 1627 Utrecht bezocht of er woonde, waar hij de vooraanstaande caravaggist Gerard van Honthorst zou hebben ontmoet, die hij waarschijnlijk nog uit Rome kende. In Antwerpen was Seghers succesvol als schilder en kunsthandelaar en kon hij zich een huis veroorloven op de modieuze Meir. Hij werd gesteund door vele kloosterorden, waaronder de jezuïeten, die altaarstukken bij hem bestelden. In 1635 werd hij door de stadsbesturen van zowel Antwerpen als Gent ingehuurd als een van de vele kunstenaars die werkten aan de feestelijke versieringen voor de Blijde Intrede van kardinaal-infant Ferdinand, de nieuwe landvoogd van de Zuidelijke Nederlanden. Seghers' bijdrage aan de Gentse versieringen was gebaseerd op een ontwerp van Rubens en werd later gegraveerd door Jacob Neefs met de titel 'Belgica smeekt Karel V om Ferdinand het land te laten regeren', uitgegeven door Jan van Meurs in Antwerpen in een publicatie over de Blijde Intrede in Gent. Op 25 juni 1637 werd Seghers benoemd tot hofschilder van de kardinaal-infant. Het is mogelijk dat hij in de jaren 1640 enige tijd in Amsterdam doorbracht. Dankzij de sterke politieke banden tussen Spanje en Vlaanderen, evenals Seghers' persoonlijke connecties met belangrijke Spaanse persoonlijkheden zoals kardinaal Antonio Zapata y Cisneros, die hij tijdens zijn verblijf in Rome had leren kennen, vonden zijn werken gretig aftrek in het buitenland, met name in Spanje. In 1645 diende Seghers als deken van het Antwerpse Sint-Lucasgilde. Sinds zijn terugkeer naar Antwerpen in 1620 was Seghers lid van de rederijkerskamer De Violieren. Hij sloot zich ook aan bij het Genootschap der Romanisten. Het Genootschap der Romanisten was een vereniging van notabelen en kunstenaars die van de 16e tot de 18e eeuw actief was in Antwerpen. Een voorwaarde voor lidmaatschap was dat het lid Rome had bezocht. In het jaar 1637 koos het Genootschap der Romanisten Seghers als deken. Tegen de tijd dat hij in 1651 in Antwerpen stierf, was Seghers een welvarend man die een comfortabel huis en een uitgebreide kunstcollectie bezat. Hij had veel leerlingen, waaronder zijn zoon Jan Baptist Seghers, Peter Franchoys, Frans Lucas Peters (I), Pieter Verbeeck (II) en Thomas Willeboirts Bosschaert.