Gerda Wegener

1886 - 1940 Danish

Art deco-portretten daagden geslachtsnormen uit

Gerda Marie Fredrikke Wegener was een Deense illustrator en schilder. Wegener staat bekend om haar mode-illustraties en later om haar schilderijen die de grenzen van gender en liefde van haar tijd verlegden. Deze werken werden soms geclassificeerd als lesbische erotica, en vele waren geïnspireerd door haar partner, de transgender vrouw Lili Elbe. Wegener paste bij deze werken de jugendstil toe en later de art-decostijl. Gottlieb werd geboren in Hammelev, Denemarken, als dochter van Justine (geboren Østerberg) en Emil Gottlieb, een predikant in de Lutherse kerk. Haar vader had Hugenootse voorouders en haar familie was conservatief. Ze had drie broers en zussen, maar was het enige kind dat de volwassen leeftijd bereikte. Op jonge leeftijd ontwikkelde ze een passie voor kunst en begon ze met haar opleiding. Haar familie verhuisde naar Hobro en later verhuisde zij naar Kopenhagen om haar studie voort te zetten aan de Koninklijke Deense Kunstacademie. Het werk van Wegener toonde vaak zelfverzekerde en elegante vrouwen die verschillende activiteiten uitvoerden, in een door de renaissance geïnspireerde stijl, art nouveau of art deco. De beelden lieten meestal vrouwen zien die poseerden of deelnamen aan artistieke bezigheden zoals theater, literatuur en dans. Later creëerde Wegener in Frankrijk werk waarop vrouwen hun verleidelijke kracht toonden of seksuele handelingen verrichtten. Deze gewaagde kunst werd beschouwd als 'lesbische erotiek' en gepubliceerd in illegale kunstboeken. Naast het veranderen van de manier waarop vrouwen in de kunst worden afgebeeld, stelde Wegener in haar werk ook de traditionele rollen van gender en seksuele identiteit ter discussie. Ze deed dit op subtiele wijze, bijvoorbeeld door mannen met slanke lichamen en zachte lijnen te tekenen, of door haar transgenderpartner Lili Elbe te schilderen. Gottliebs werk werd in 1904 tentoongesteld in de Kunstgalerie Charlottenborg, maar haar kunstwerken kregen weinig aandacht. Haar carrière als kunstenaar begon op gang te komen na haar afstuderen aan de Academie in 1907 en 1908, toen ze verscheen in de krant Politiken. Vervolgens kwam ze in het middelpunt te staan van een controverse die bekendstond als het 'Boerenschildersgeschil', nadat een van haar werken uit 1906, Portret van Ellen von Kohl, vanwege de stijl was geweigerd voor de tentoonstellingen van Den frie Udstilling en Charlottenborg. Dit stuk riep bezorgdheid op over plagiaat van de Italiaanse Renaissance en verdeelde de meningen over de vraag of het een zwak persoon of een elegante, mooie vrouw afbeeldde. Gottlieb heeft zich nooit met het debat bemoeid. Het portret werd tentoongesteld door kunsthandel Winkel en Magnussen en kreeg aandacht die haar carrière als kunstenaar een boost gaf. Wegener won twee schetswedstrijden in de krant Politiken. De ene was in 1908 en de andere in 1909, voor het beste vastleggen van respectievelijk "Kopenhaagse vrouwen" en "Figuren van de straat". Wegener stond bekend om haar illustraties voor advertenties en was ook portretschilder. Ze maakte kunst in Parijs, maar had minder succes in Denemarken, waar mensen haar werk erg anders en vreemd vonden omdat ze haar man vaak als vrouw afbeeldde. In 1912 verhuisden Wegener en haar partner, Lili Elbe, naar Parijs, Frankrijk. In Parijs begon Wegener de grenzen van haar kunst te verleggen door meer provocerende schilderijen te maken van vrouwen die seksuele handelingen verrichtten en verleidelijke houdingen aannamen. Ze schilderde vaak zichzelf met Lili Elbe of Lili alleen, waarbij deze afwisselend als man of als vrouw werd afgebeeld. Haar werk trok veel aandacht, waardoor ze feesten kon geven en een zekere beruchte roem verwierf. Daarnaast nam haar carrière in de mode-industrie een vlucht; ze maakte illustraties voor tijdschriften zoals Fantasio, Vogue en La Vie Parisienne. Haar illustraties werden gebruikt op uiteenlopende platforms, variërend van schoonheidsadvertenties tot politieke anti-Duitse afbeeldingen in Le Matin en La Baïonnette tijdens de Tweede Wereldoorlog. In 1925 won ze twee gouden medailles en één bronzen medaille voor haar kunstwerken tijdens de wedstrijd op de beroemde Wereldtentoonstelling van 1925 in Parijs. Ze exposeerde in de Salon des Humoristes, de Salon des Indépendants en de Salon d’Automne. Ze raakte bevriend met Ulla Poulsen (1905–2001), een Deense ballerina die regelmatig model stond voor haar schilderijen. Zij en haar echtgenoot waren ook goede vrienden van de kunstenaar Rudolph Tegner en zijn vrouw Elna. Ze ontmoette medekunstenaar Lili Elbe – toen bekend als Einar Wegener – op de kunstacademie. Ze trouwden in 1904, toen Gerda 18 was en Lili 22. Ze reisden door Italië en Frankrijk en vestigden zich uiteindelijk in 1912 in Parijs. Het paar dompelde zich onder in de bohemien levensstijl van die tijd, raakte bevriend met vele kunstenaars, dansers en andere figuren uit de kunstwereld, en bezocht vaak carnaval en andere openbare festivals. Gedurende deze tijd begon Elbe vrouwenkleding te dragen en nam zij haar vrouwelijke naam en identiteit aan, waardoor ze het favoriete model werd van Gerda Wegener in schilderijen van mooie vrouwen met onvergetelijke amandelvormige ogen, gekleed in chique mode. In 1913 was de kunstwereld geschokt toen bleek dat het model dat haar had geïnspireerd tot het uitbeelden van kleine femmes fatales in werkelijkheid haar echtgenoot was. Toen Elbe haar vrouwelijke identiteit aannam, stelde Gerda Wegener haar gewoonlijk voor als de nicht van Einar Wegener wanneer ze vrouwenkleding droeg. In 1930 onderging Elbe een van de eerste geslachtsaanpassende operaties. Omdat de Deense wet destijds het huwelijk tussen twee vrouwen niet erkende, werd hun huwelijk in oktober 1930 door koning Christiaan X nietig verklaard. Elbe overleed in 1931 aan de complicaties van de operatie. In 1931 trouwde Wegener met de Italiaanse officier, vliegenier en diplomaat majoor Fernando Porta en verhuisde met hem naar Marokko. Ze scheidde van hem in 1936 en keerde in 1938 om onbekende redenen terug naar Denemarken. Wegener hield haar laatste tentoonstelling in 1939, maar tegen die tijd was haar kunstwerk uit de mode geraakt, omdat het eenvoudigere functionalisme in de jaren dertig populairder was geworden. Ze kreeg geen kinderen, leefde alleen in relatieve onbekendheid en begon zwaar te drinken. Geconfronteerd met financiële instabiliteit voorzag ze in haar levensonderhoud door de verkoop van met de hand beschilderde ansichtkaarten. Zij overleed op 28 juli 1940 in Frederiksberg, Denemarken, kort nadat nazi-Duitsland het land was binnengevallen. Haar kleine nalatenschap werd geveild en er verscheen slechts een korte overlijdensadvertentie in de lokale krant.