Giacomo Quarenghi

1744-1817 Italian

Architecte néoclassique palladien russe

Giacomo Quarenghi fut le principal et le plus prolifique représentant de l'architecture néoclassique dans la Russie impériale, en particulier à Saint-Pétersbourg. Il mit à la mode un style monumental original d'inspiration palladienne, qui servit de référence à de nombreux architectes travaillant en Russie. Il a été décrit comme « le dernier des grands architectes d'Italie ». Né à Rota d'Imagna, près de Bergame, dans une famille noble italienne, Quarenghi était destiné par ses parents à une carrière juridique ou ecclésiastique, mais il fut d'abord autorisé à étudier la peinture dans l'atelier bergamasque de G. Reggi, lui-même élève de Tiepolo. Le jeune Quarenghi était bien éduqué et très cultivé. Au cours de ses voyages en Italie, il visita Vicence, Vérone, Mantoue et Venise, villes où il séjourna le plus longtemps. Il réalisa des dessins des temples grecs de Paestum (Loukomski, 1928) et arriva finalement à Rome en 1763, à un moment où le néoclassicisme se développait dans les cercles artistiques avancés. Il étudia la peinture auprès d'Anton Raphael Mengs, puis de Stefano Pozzi, avant de s'orienter vers l'architecture (1767-1769) sous la direction de Paolo Posi, architecte traditionaliste du baroque tardif. C'est alors qu'il tomba sur un exemplaire des Quattro Libri d'architettura d'Andrea Palladio. « Vous ne croiriez jamais », écrivit-il à son ami et correspondant de longue date Marchesi, « l'impression que ce livre m'a faite. Je réalisai alors que j'avais toutes les raisons de me considérer comme mal guidé » jusqu'alors (Loukomsky 1928). Il se tourna vers Antoine Decrezet, ami de Winckelmann, et son élève Niccola Giansimoni pour recevoir un nouvel enseignement néoclassique, mesurant et dessinant les antiquités de Rome. À Venise (1771-1772), alors qu'il étudiait les œuvres de Palladio, Quarenghi fit la connaissance d'un lord britannique de passage lors de son Grand Tour. C'est grâce à lui que l'architecte obtint quelques commandes mineures en Angleterre, telles que des pavillons de jardin, des manteaux de cheminée (Loukomsky 1928), ainsi qu'un autel pour la chapelle catholique privée d'Henry Arundell au château de New Wardour. Les plans d'une maison de campagne pour Lord Whitworth furent exposés à Venise en 1967. Sa première commande majeure (1771-1777) fut la reconstruction intérieure du monastère Santa Scholastica à Subiaco. Pour le cardinal vénitien Rezzonico, neveu du pape Clément XIII, il conçut la décoration d'une salle de musique au Capitole, ainsi que les dessins du tombeau de Clément (réalisés plus tard par Antonio Canova). Son travail en Italie et pour des clients anglais lui avait valu une réputation suffisante pour qu'en 1779 il soit choisi par le comte Rieffenstein, d'origine prussienne, qui avait été chargé par Catherine II de Russie de lui envoyer deux architectes italiens afin de remplacer ses architectes français (Loukomsky 1928). Bien qu'il vienne tout juste de concevoir un manège à Monaco et une salle à manger pour l'archiduchesse de Modène, Quarenghi, âgé de 35 ans, semble s'être senti sous-employé, compte tenu du nombre d'architectes exerçant alors en Italie et de la pénurie de commandes émanant de l'Église et de la noblesse. Il accepta sans hésiter l'offre de Rieffenstein et partit avec son épouse enceinte pour Saint-Pétersbourg. La première commande importante de Quarenghi en Russie fut le Palais anglais à Peterhof, un magnifique édifice rectangulaire doté d'un portique corinthien. Cette structure, qui plut énormément à l'Impératrice, fut dynamitée par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, puis démolie par le gouvernement soviétique. En 1783, Quarenghi s'installa avec sa famille à Tsarskoïe Selo, où il supervisa la construction du palais Alexandre, le plus ambitieux de ses projets à ce jour. Nommé architecte de la cour de Catherine II, Quarenghi a par la suite produit un nombre prodigieux de projets pour l'impératrice, ses successeurs et les membres de sa cour : maisons, pavillons d'été, ponts, théâtres, hospices, marché, bâtiment bancaire, décorations intérieures et aménagements de jardins. Ses projets ont été réalisés jusque dans des régions éloignées de la capitale, notamment à Novhorod-Siverskyï en Ukraine, où une cathédrale a été construite selon ses plans. À Moscou, il fut chargé de la reconstruction de la Place Rouge médiévale dans un style néo-palladien en vogue. Le comte Nikolaï Cheremetiev lui confia la conception d'une salle de théâtre au palais d'Ostankino ainsi que d'une colonnade semi-circulaire pour l'hôpital Cheremetiev. La plupart des projets de Quarenghi destinés à Moscou furent par la suite réalisés avec d'importantes modifications par d'autres architectes, comme ce fut le cas pour le Gostiny Dvor (1789-1805), le palais Catherine (1782-1787) et le palais Sloboda (1790-1794). L'empereur Paul détestait tout ce qui était cher à sa mère, et l'architecture de Quarenghi entrait manifestement dans cette catégorie. Après que l'empereur eut pris les chevaliers de Malte sous sa protection, Quarenghi rejoignit également l'Ordre et en fut l'architecte officiel jusqu'en 1800. Ses commandes se firent plus rares, car le rythme monotone des solennelles colonnades et la clarté laconique des compositions symétriques parurent ennuyeux à ces courtisans qui, une décennie plus tôt, avaient tant admiré les conceptions de Quarenghi. Dans ces circonstances, il visita l'Italie en 1801 et y reçut un accueil triomphal. Il se tourna vers l'aquarelle, animant les perspectives architecturales conventionnelles de scènes de genre tirées de la vie urbaine quotidienne. Il publia également plusieurs recueils de projets néo-palladiens (1787, 1791, 1810) et fournit des dessins élaborés pour des vases décoratifs, des chapiteaux de colonnes et des ferronneries réalisés pour les résidences impériales, en particulier le Palais d'Hiver. Avec l'avènement d'Alexandre Ier de Russie, Quarenghi retrouva le sommet de son originalité et de sa renommée. En 1805, l'architecte devint membre correspondant de l'Académie impériale des arts. Son projet pour la colonnade du palais Anitchkov suscita cependant de vives critiques de la part de l'establishment académique, qui jugeait erratique son usage des ordres classiques. Quarenghi se défendit dans une lettre adressée à Canova, affirmant que « le bon sens et le jugement ne devraient pas être asservis par des règles et des modèles communément acceptés ». En 1814, Giacomo Quarenghi se vit accorder la noblesse russe et l'ordre de Saint-Vladimir de première classe. Après 1808, il vécut principalement dans la retraite en tant que célébrité. De ses treize enfants issus de deux mariages, quelques-uns choisirent de rester en Russie, tandis que d'autres retournèrent en Italie. Il mourut à l'âge de 72 ans à Saint-Pétersbourg. Lors de la commémoration du 150e anniversaire de sa mort en 1967, les restes de Quarenghi ont été transférés du cimetière Volkov au cimetière Lazarevskoïe du monastère Alexandre-Nevski, et un buste de l'architecte a été érigé entre la Banque d'Assignation et le pont de la Banque à Saint-Pétersbourg.