Giovanni Battista Cipriani

1727-1785 Italian

Pionnier du néoclassicisme anglais gravé

Giovanni Battista Cipriani RA était un peintre et graveur italien qui vécut en Angleterre à partir de 1755. Il est également appelé Giuseppe Cipriani par certains auteurs. Une grande partie de son œuvre consistait en des dessins pour estampes, dont beaucoup furent gravés par son ami Francesco Bartolozzi. Cipriani est né à Florence. Sa famille était originaire de Pistoia. Il étudia d'abord auprès d'Ignatius Hugford, un artiste florentin d'origine anglaise, puis sous la direction d'Anton Domenico Gabbiani. Il passa les années 1750-1753 à Rome, où il fit la connaissance de l'architecte Sir William Chambers et du sculpteur Joseph Wilton, qu'il accompagna en Angleterre en août 1755. Il avait déjà peint deux tableaux, un Saint Tesauro et un Saint Pierre Igneo pour l'abbaye de San Michele in Pelago à Pistoia, qui lui avaient valu une réputation favorable. Il a également réalisé l'une des toiles de l'orgue de l'église Santa Maria Maddalena dei Pazzi à Florence ainsi que le retable principal de l'église de l'Oratoire du Gesù Pellegrino, située hors de la Porta San Gallo. À son arrivée en Angleterre, il fut protégé par Lord Tilney, le duc de Richmond et d'autres nobles. Lorsque William Chambers conçut l'Albany à Londres pour Lord Holland, Cipriani peignit un plafond. Il réalisa également une partie d'un plafond à Buckingham House, ainsi qu'une pièce aux sujets poétiques à Standlynch dans le Wiltshire. À Somerset House, également conçu par son ami Chambers, il réalisa les décorations intérieures de l'aile nord, y compris les salles dans lesquelles la Royal Academy s'installa en 1750 et qui abritent aujourd'hui la Courtauld Gallery. Le panneau central de l'antichambre de la Royal Academy fut peint par Sir Joshua Reynolds, mais les quatre compartiments des voussures, représentant l'Allégorie, la Fable, la Nature et l'Histoire, sont l'œuvre de Cipriani. Dans le même bâtiment, il exécuta également les décorations monochromes de l'antichambre commune des Sociétés Royale et des Antiquaires. Selon Joseph Baretti dans son Guide de l'Académie royale (1780), « l'ensemble des sculptures ornant les différentes façades de Somerset Place — à l'exception des figures en bronze de Bacon — ont été réalisées d'après des dessins achevés de Cipriani. » Ces conceptions comprennent les cinq masques formant les clés de voûte des arcades du côté cour du vestibule, ainsi que les deux situés au-dessus des portes menant aux ailes du bloc nord, tous supposés avoir été sculptés par Joseph Nollekens. Les groupes grotesques flanquant les portails principaux sur trois côtés de la cour carrée et le portail central de la terrasse semblent également avoir été conçus par Cipriani. Cipriani fut membre fondateur (1768) de la Royal Academy et en conçut le diplôme, gravé par Francesco Bartolozzi. En reconnaissance de ses services à cet égard, les membres lui offrirent en 1769 une coupe en argent portant une inscription commémorative. Très sollicité par les éditeurs, il réalisa pour eux des dessins à la plume et à l'encre, parfois rehaussés de couleur. Son ami Bartolozzi en grava la plupart. Cipriani exécuta lui-même quelques gravures, notamment « La Mort de Cléopâtre » d'après Benvenuto Cellini, « La Descente du Saint-Esprit » d'après Gabbiani, ainsi que des portraits pour les mémoires de Thomas Hollis en 1780. En 1782, il peignit des compositions allégoriques pour le Carrosse d'or royal et le Carrosse d'or du Lord Maire, construits respectivement en 1762 et 1757, et restaura les peintures de Verrio au château de Windsor ainsi que le plafond de Rubens dans la Banqueting House de Whitehall. Il a également décoré des meubles. Il a conçu de nombreux ensembles composés de nymphes, d'amorini et de sujets en médaillon pour former le centre des bandes ornementales de Pergolesi, et ces motifs ont été continuellement reproduits sur d'élégants meubles en bois satiné qui gagnaient en popularité vers la fin de sa vie et qui firent fureur à la fin du XVIIIe siècle. Ces décors étaient parfois incrustés en marqueterie, mais le plus souvent peints directement sur le bois par d'autres artisans. Certains meubles conçus par les frères Adam furent probablement peints par Cipriani lui-même. Il lui est aussi arrivé occasionnellement de dessiner des poignées pour tiroirs et portes. Cipriani mourut à Hammersmith, dans l'ouest de Londres, et fut inhumé à Dovehouse Green, Chelsea, où Bartolozzi érigea un monument à sa mémoire. Il avait épousé une Anglaise, dont il eut deux fils. Parmi ses élèves figuraient John Alexander Gresse (1741–1794) ; Charles Grignion le Jeune (1754–1804) ; et Mauritius Lowe (1746–1793).