Giovan Battista Gaulli

1639-1709 Italian

Maestro dell'affresco barocco

Giovanni Battista Gaulli, noto anche come Baciccio o Baciccia (soprannomi genovesi per Giovanni Battista), è stato un artista italiano attivo nel periodo del tardo barocco e del primo rococò. È meglio conosciuto per i suoi grandiosi affreschi illusionistici sulla volta della Chiesa del Gesù a Roma, in Italia. La sua opera fu influenzata da Gian Lorenzo Bernini. Gaulli nacque a Genova, dove i suoi genitori morirono a causa della peste del 1654. Inizialmente fuore apprendista presso Luciano Borzone. Nella metà del XVII secolo, la Genova di Gaulli era un centro artistico italiano cosmopolita, aperto alle imprese commerciali e artistiche dei paesi dell’Europa settentrionale, inclusi paesi con popolazioni non cattoliche come l’Inghilterra e le province olandesi. Pittori come Peter Paul Rubens e Anthony van Dyck soggiornarono a Genova per alcuni anni. Le prime influenze di Gaulli derivarono da un eclettico mix di questi pittori stranieri e altri artisti locali, tra cui Valerio Castello, Giovanni Benedetto Castiglione e Bernardo Strozzi, la cui calda palette Gaulli adottò. Negli anni 1660, sperimentò la palette più fredda e lo stile lineare del classicismo bolognese. Fu notato per la prima volta dal mercante d’arte genovese Pellegrino Peri, che viveva a Roma. Peri lo presentò a Gianlorenzo Bernini, che lo sostenne. Trovò mecenati tra i genovesi, tra cui Giovanni Paolo Oliva, un eminente gesuita. Nel 1662, fu ammesso nella gilda degli artisti romani, l’Accademia di San Luca, dove in seguito ricoprì diversi incarichi. L’anno successivo, ricevette la sua prima commissione pubblica per una pala d’altare, nella chiesa di San Rocco a Roma. Ricevette numerose commissioni private per opere mitologiche e religiose. Tuttavia, dal 1669, dopo una visita a Parma, dove vide la cupola affrescata dal Correggio nel Duomo di Parma, la pittura di Gaulli assunse un aspetto più pittorico (meno lineare), e la composizione, organizzata secondo la prospettiva di sotto in sù («dal basso verso l’alto»), influenzò il suo successivo capolavoro. Al culmine della sua carriera, Gaulli fu uno dei ritrattisti più stimati di Roma. Gaulli non è noto per altri mezzi oltre alla pittura, sebbene siano sopravvissuti molti disegni realizzati con varie tecniche. Tutti sono studi per dipinti. Gaulli morì a Roma, poco dopo il 26 marzo 1709, probabilmente il 2 aprile. Entro la prima metà del XVII secolo, l’ampia decorazione interna era stata completata per le due chiese «madri» generalmente contemporanee (Sant’Andrea e la Chiesa Nuova) di due grandi ordini della Controriforma, i Teatini e gli Oratoriani. Ciò non valeva per le due grandi chiese gesuite a Roma, che, sebbene ricche di marmo e pietra, rimanevano artisticamente spoglie a metà del XVII secolo. Questo vuoto sarebbe stato particolarmente evidente nell’Il Gesù con la sua vasta navata dal soffitto in intonaco nudo. Il finanziamento e l’inerzia hanno rallentato la sua decorazione. Nel 1661, l’elezione di un nuovo Preposito Generale dell’ordine gesuita, Gian Paolo Oliva, fece avanzare il progetto decorativo. Un nuovo entrato nell’ordine, il francese Jacques Courtois (noto anche come Giacomo Borgognone), era diventato un pittore rispettato ed era il principale candidato per la sua decorazione. Oliva e il capo della principale famiglia committente, il duca di Parma Ranuccio II Farnese, il cui zio cardinale Alessandro Farnese aveva finanziato la costruzione della chiesa, iniziarono a negoziare se Borgognone dovesse decorare la volta. Oliva voleva affidare l’incarico al suo confratello gesuita, ma furono suggeriti altri nomi illustri come Maratta, Ferri e Giacinto Brandi. Alla fine, con il persuasivo sostegno del Bernini e probabilmente con la sua forte guida successiva, Oliva assegnò il prestigioso incarico al ventiduenne Gaulli. Questa scelta potrebbe essere stata alquanto controversa, poiché le figure nude che Gaulli aveva recentemente affrescato nei pennacchi di Sant’Agnese in Agone avevano offeso alcuni occhi e, come era accaduto agli affreschi dell’altare della Cappella Sistina di Michelangelo, avevano richiesto una ridipintura per imporre vesti dipinte. Gaulli decorò l’intera cupola, compresa la lanterna e i pennacchi, la volta centrale, le nicchie delle finestre e i soffitti dei transetti. Il contratto originale stabiliva che la cupola dovesse essere completata in due anni e il resto entro dieci anni. Se l’opera avesse ricevuto l’approvazione di una giuria, Gaulli avrebbe ricevuto 14.000 scudi più le spese. L’affresco principale della volta di Gaulli fu svelato la vigilia di Natale del 1679. In seguito, continuò ad affrescare le volte della tribuna e altre aree della chiesa fino al 1685. Il programma di Gaulli per la navata fu probabilmente supervisionato rigorosamente da Oliva e Bernini; sebbene non sia chiaro quanto abbiano contribuito tutti e tre e se condividessero la stessa filosofia. In questo periodo, si dice che Bernini abbia sostenuto alcuni insegnamenti quietisti del sacerdote spagnolo Miguel de Molinos, che in seguito fu condannato come eretico, in non piccola parte grazie agli sforzi dei gesuiti. Molinos proponeva che Dio fosse accessibile interiormente attraverso un’esperienza individuale, mentre i gesuiti consideravano la Chiesa e il clero come un intermediario essenziale per accedere alla salvezza di Cristo. Pertanto, Oliva avrebbe probabilmente chiesto a Gaulli di commemorare il ruolo dei gesuiti, spesso martirizzati, come truppe d’assalto apostoliche nelle società eretiche e pagane, guidando la carica della Controriforma papale. In definitiva, proprio come Bernini approvava la commistione di affresco e stucco in questa nuova concezione plastica, Gaulli fonde queste idee in modo infine accettabile per il suo mecenate. Il capolavoro di Gaulli nella navata centrale, Il Trionfo del Nome di Gesù (noto anche come Adorazione, Venerazione o Trionfo del Santo Nome di Gesù), è un’allegoria dell’opera dei Gesuiti che avvolge i fedeli (o gli osservatori) sottostanti in un vortice di devozione. Figure turbinanti nel bordo distale scuro (ingresso) alla base della composizione incorniciano il cielo aperto, innalzandosi continuamente verso una visione celeste di profondità infinita. La luce proveniente dal nome di Gesù – IHS – e dal simbolo dell’ordine gesuita viene raccolta da mecenati e santi sopra le nuvole; mentre nell’oscurità sottostante, una raffica di splendore disperde gli eretici, come se fossero colpiti dalle raffiche del Giudizio Universale. Il grande effetto teatrale qui, ispirato e sviluppato sotto la guida del suo mentore, spinse i critici a definire Gaulli un «Bernini in pittura» o un «portavoce delle idee del Bernini». Gli affreschi di Gaulli furono un tour de force nella pittura illusionistica, raffigurando il tetto della chiesa che si apre sopra lo spettatore (e il panorama è visto in vera prospettiva di sotto in su, simile alla cupola affrescata del Correggio raffigurante l’Assunzione della Vergine o alla grande allegoria del Cortona a Palazzo Barberini. Il soffitto di Gaulli è un capolavoro di quadratura (illusionismo architettonico) che combina figure e architettura in stucco e dipinte. L’allievo del Bernini, Antonio Raggi, fornì le figure in stucco, e dal pavimento della navata è difficile distinguere gli angeli dipinti da quelli in stucco. La composizione figurativa trabocca dai bordi della cornice, il che non fa che accentuare l’illusione dei fedeli che salgono miracolosamente verso la luce soprastante. Una serie di tali soffitti fu dipinta nelle navate delle chiese romane negli ultimi tre decenni del XVII secolo, inclusa la massiccia allegoria di Andrea Pozzo nell’altra chiesa gesuita romana, Sant’Ignazio, nonché l’Apoteosi di Domenico Maria Canuti ed Enrico Haffner in Santi Domenico e Sisto. Nel XVIII secolo, Tiepolo e altri continuarono la quadratura nel grand manner. Ma man mano che il movimento dell’Alto Barocco evolveva verso il più giocoso Rococò, la popolarità di questo stile diminuì. Nelle sue opere successive, anche Gaulli si mosse in questa direzione. Così, in contrasto con la grandiosità della sua composizione a Il Gesù, vediamo Gaulli adottare gradualmente colori meno intensi e composizioni più delicate dopo il 1685, tutti tratti distintivi del Rococò. Gaulli accumulò un gran numero di allievi, tra cui Ludovico Mazzanti, Giovanni Odazzi e Giovanni Battista Brughi (morto nel 1730 a Roma). Veniva descritto come facile ad adirarsi, ma pronto a riprendersi quando la ragione era soddisfatta... generoso, di mente liberale e caritatevole, specialmente verso i poveri.