Gunnar Mauritz Widforss
Aquarelliste des parcs américains
Gunnar Mauritz Widforss était un artiste suédo-américain spécialisé dans la peinture de sujets sauvages à l'aquarelle. Widforss est le plus souvent associé aux paysages des parcs nationaux américains. Gunnar Widforss est né à Stockholm, en Suède. Il était le fils de Mauritz Widforss et de Blenda Carolina Weydenhayn, qui ont eu treize enfants. Mauritz Widforss (1836-1905) possédait un magasin de vêtements de chasse portant son nom, qui a été acquis en 1968 par Erling Persson pour former Hennes & Mauritz (H&M). La mère de Widforss était une artiste amateur qui avait étudié à l'Institut technique, aujourd'hui Konstfack, Université des arts, de l'artisanat et du design. À l'âge de seize ans, Widforss a commencé ses études de peinture dans la même école. Après avoir terminé ses études à l'Institut technique en 1900, Widforss s'est rendu à Saint-Pétersbourg, en Russie, pour travailler comme apprenti peintre décoratif. Il est rentré chez lui un an et demi plus tard, puis a entrepris une longue période de voyage à travers l'Europe et l'Amérique. Widforss travaillait principalement à l'aquarelle et menait une vie bohème, voyageant à la recherche de grands paysages à peindre. Entre 1904 et 1909, il s'est aventuré en Autriche, en Suisse, dans la région méditerranéenne et en Afrique du Nord. De 1906 à 1907, il a visité les États-Unis, où il a résidé à Jacksonville, en Floride, puis à Brooklyn, à New York, effectuant des petits travaux et réalisant des peintures sur commande. Peu après son arrivée en Californie au début de l'année 1921, Widforss se rendit dans la vallée de Yosemite. Il en fit sa résidence semi-régulière de 1921 à 1926. C'est à Yosemite qu'il rencontra le directeur du National Park Service, Stephen T. Mather. Mather devint un ami et un mécène, et suggéra à Widforss de concentrer ses talents sur les parcs nationaux américains. En 1923, Widforss illustra le livre de Harold Symmes, « Songs of Yosemite ». À la fin de l'été 1921, il avait confié ses aquarelles à la Gump Gallery de San Francisco et peignait et exposait à Carmel. Par la suite, il a organisé des expositions réussies à : Los Angeles, aux Stendahl Galleries et à la California Water Color Society ; dans l'East Bay, à l'Oakland Art Gallery et à l'Hôtel Oakland ; et à San Francisco, à la Rabjohn & Morcom Gallery, ainsi que régulièrement chez Gump's. Selon le recensement américain d'avril 1930, il résidait en tant que locataire dans la demeure san-franciscaine de Théophile Fritzen et était un artiste paysagiste célibataire qui est officiellement devenu citoyen naturalisé des États-Unis en 1929. Widforss a effectué son premier voyage dans le Sud-Ouest en 1923, visitant les parcs nationaux du Grand Canyon, de Zion et de Bryce Canyon. L'année suivante, l'artiste a fait son seul voyage au parc national de Yellowstone, où il a réalisé de nombreuses peintures des spectaculaires canyons et chutes d'eau de la rivière Yellowstone. En 1934, Widforss a peint huit œuvres pour le Public Works of Art Project (PWAP). Parmi les grandes aquarelles figuraient des peintures de la vallée de la Salt River, de Camelback Mountain et du Grand Canyon. Widforss a brièvement vécu chez Emery et Ellsworth Kolb, exploitants du Kolb Studio situé sur le rebord du canyon, puis a résidé dans un dortoir de la Fred Harvey Company. Ses tableaux étaient vendus dans la galerie d'art située dans le hall de l'hôtel El Tovar. Les grandes expositions muséales des œuvres de Widforss ont été rares. La première a été présentée en décembre 1924 à la National Gallery of Art de Washington, D.C. L'exposition comprenait 72 aquarelles représentant principalement des scènes des parcs nationaux de l'Ouest. William Henry Holmes, premier directeur de la National Gallery of Art de Washington, D.C., et artiste également connu pour ses dessins et aquarelles d'une exactitude extraordinaire, a commenté les peintures du Grand Canyon de Widforss présentées dans l'exposition. « Elles sont remarquables par leur construction géologique et leurs couleurs. Elles offrent une compréhension plus satisfaisante du Grand Canyon que toute tentative antérieure. Il est presque impossible de transmettre l'immensité et la grandeur de ces merveilles de la nature, mais Widforss y est parvenu. » Holmes a ajouté que « Ce sont parmi les plus belles choses de leur genre provenant de l'Ouest. » En 1926 et 1928, Widforss a participé à deux expositions au Brooklyn Museum of Art parrainées par la Society of Scandinavian American Artists. Historique des expositions. En 1934, Widforss a été diagnostiqué avec une maladie cardiaque et on lui a conseillé d'éviter l'altitude élevée du village du Grand Canyon. Il est décédé peu après, le 30 novembre 1934, sur la rive sud, d'une crise cardiaque à l'âge de cinquante-cinq ans. Il a été enterré par ses amis dans le cimetière des pionniers du Grand Canyon sur la rive sud. Sa succession comprenait plus de 150 peintures achevées et inachevées.