Gunnar Mauritz Widforss
Aquarellist van VS-parken
Gunnar Mauritz Widforss was een Zweeds-Amerikaanse kunstenaar die gespecialiseerd was in het schilderen van onderwerpen uit de wildernis in aquarel. Widforss wordt het vaakst geassocieerd met landschappen uit Amerikaanse nationale parken. Gunnar Widforss werd geboren in Stockholm, Zweden. Hij was de zoon van Mauritz Widforss en Blenda Carolina Weydenhayn, die dertien kinderen kregen. Mauritz Widforss (1836-1905) bezat een jachtkledingwinkel die zijn naam droeg en die in 1968 werd overgenomen door Erling Persson om Hennes & Mauritz (H&M) te vormen. De moeder van Widforss was een amateurkunstenaar die had gestudeerd aan het Technisch Instituut, nu Konstfack, Hogeschool voor Kunst, Ambacht en Design. Op zestienjarige leeftijd begon Widforss zijn schilderstudies aan dezelfde school. Na het voltooien van zijn studies aan het Technisch Instituut in 1900, reisde Widforss naar Sint-Petersburg, Rusland, om te werken als leerling-decoratieschilder. Een half jaar later keerde hij huiswaarts en begon vervolgens aan een lange reis door Europa en Amerika. Widforss werkte voornamelijk met aquarel en leidde een boheemse levensstijl, reizend op zoek naar grote landschappen om te schilderen. Tussen 1904 en 1909 waagde hij zich naar Oostenrijk, Zwitserland, het Middellandse Zeegebied en Noord-Afrika. Van 1906 tot 1907 bezocht hij de Verenigde Staten, waar hij verbleef in Jacksonville, Florida, en later in Brooklyn, New York, waar hij klusjes deed en schilderijen in opdracht maakte. Kort na zijn aankomst in Californië begin 1921 reisde Widforss naar de Yosemite Valley. Van 1921 tot 1926 maakte hij het tot zijn semi-regelmatige woonplaats. In Yosemite ontmoette hij de directeur van de National Park Service, Stephen T. Mather. Mather werd een vriend en begunstiger en stelde voor dat Widforss zijn talenten zou richten op de nationale parken van Amerika. In 1923 illustreerde Widforss het boek „Songs of Yosemite" van Harold Symmes. Tegen het einde van de zomer van 1921 had hij zijn aquarellen toevertrouwd aan de Gump Gallery in San Francisco en schilderde en exposeerde hij in Carmel. Daarna had hij succesvolle tentoonstellingen in: Los Angeles bij de Stendahl Galleries en de California Water Color Society; de East Bay bij de Oakland Art Gallery en Hotel Oakland; en San Francisco bij de Rabjohn & Morcom Gallery en regelmatig bij Gump's. Volgens de Amerikaanse volkstelling van april 1930 woonde hij als kostganger in het huis van Théophile Fritzen in San Francisco en was hij een ongehuwde landschapskunstenaar die in 1929 officieel genaturaliseerd burger van de Verenigde Staten werd. Widforss maakte zijn eerste reis naar het Zuidwesten in 1923, waarbij hij de nationale parken Grand Canyon, Zion en Bryce Canyon bezocht. Het volgende jaar maakte de kunstenaar zijn enige reis naar het Yellowstone National Park, waar hij talloze schilderijen maakte van de spectaculaire canyon en watervallen van de Yellowstone River. In 1934 schilderde Widforss acht werken voor het Public Works of Art Project (PWAP). Onder de grote aquarellen bevonden zich schilderijen van de Salt River Valley, Camelback Mountain en de Grand Canyon. Widforss woonde kort in het huis van Emery en Ellsworth Kolb, exploitanten van de Kolb Studio aan de rand van de canyon, en verbleef later in een slaapzaal van de Fred Harvey Company. Zijn schilderijen werden verkocht in de kunstgalerie in de lobby van het El Tovar Hotel. Grote museumtentoonstellingen van het werk van Widforss waren zeldzaam. De eerste werd gepresenteerd in december 1924 in de National Gallery of Art in Washington, D.C. De tentoonstelling omvatte 72 aquarellen die voornamelijk taferelen uit de nationale parken in het westen toonden. William Henry Holmes, de eerste directeur van de National Gallery of Art in Washington, D.C., en een kunstenaar die ook bekend stond om zijn buitengewoon nauwkeurige tekeningen en aquarellen, commentarieerde Widforss' schilderijen van de Grand Canyon in de tentoonstelling. "Ze zijn opmerkelijk wat betreft geologische structuur en kleur. Ze geven een bevredigender begrip van de Grand Canyon dan enige eerdere poging. Het is nagenoeg onmogelijk de immensiteit en grootsheid van deze natuurwonderen over te brengen, maar Widforss is hierin geslaagd." Holmes vervolgde met de opmerking dat "Dit enkele van de finest werken van hun soort zijn die uit het Westen zijn gekomen." In 1926 en 1928 nam Widforss deel aan twee tentoonstellingen in het Brooklyn Museum of Art, gesponsord door de Society of Scandinavian American Artists. Tentoonstellingsgeschiedenis. In 1934 werd bij Widforss hartziekte vastgesteld en werd hem geadviseerd de hoge ligging van Grand Canyon Village te vermijden. Hij overleed kort daarna, op 30 november 1934, aan de Zuidrand aan een hartaanval op de leeftijd van vijfenvijftig jaar. Hij werd door zijn vrienden begraven op de Grand Canyon Pioneer Cemetery aan de Zuidrand. Zijn nalatenschap omvatte meer dan 150 voltooide en onvoltooide schilderijen.