Gustave Boulanger

1824-1888 French

Peintre académique néo-grec et orientaliste

Gustave Clarence Rodolphe Boulanger était un peintre de figures français, artiste académique et enseignant, connu pour ses sujets classiques et orientalistes. Boulanger est né à Paris en 1824. Il n'a jamais connu son père et, lorsque le décès de sa mère l'a laissé orphelin à l'âge de quatorze ans, il est devenu le pupille de son oncle, Constant Desbrosses, qui l'a envoyé en 1840 étudier d'abord auprès du peintre d'histoire Pierre-Jules Jollivet, puis dans l'atelier de Paul Delaroche, où Boulanger a rencontré et s'est lié d'amitié avec son camarade Jean-Léon Gérôme. Boulanger et Gérôme deviendront les figures de proue du mouvement Néo-Grec dans l'art français, qui renouait avec la fascination des générations précédentes pour le monde antique, tout en apportant à ses sujets austères des touches subversives de fantaisie, de sensualité et d'érotisme. « Lorsqu'ils apparaissent sur la scène artistique contemporaine, les Néo-Grecs seront défendus comme des rajeunisseurs de la tradition classique par les uns, et condamnés comme les fossoyeurs de la peinture d'histoire par les autres… ils donnent rarement une image orthodoxe de l'Antiquité, certains, comme Gérôme, Boulanger et Hamon, n'hésitant pas à choisir des sujets licencieux, à parodier des personnages mythologiques ou à inventer des allégories très personnelles de l'Antiquité. » En 1845, Boulanger fut envoyé par son oncle en Algérie pour s'occuper des intérêts commerciaux de Desbrosses sur place. Boulanger fut fasciné par tout ce qu'il vit, et ce qui était prévu comme un séjour de deux mois se prolongea jusqu'à huit mois, jusqu'à ce que Desbrosses menace de lui couper les vivres. Boulanger rapporta un grand nombre d'esquisses qu'il utilisa pour ses premières peintures orientalistes. (Ce fut le premier d'au moins trois voyages en Afrique du Nord, dont un en 1872 avec Gérôme.) En 1848 et 1849, il partagea un espace de vie et de travail communautaire avec d'autres artistes du mouvement Néo-Grec au Chalet, situé au 27 rue de Fleurus. Le groupe se réunissait également à l'atelier de Gérôme, rue de Sèvres. Boulanger concentra ses efforts sur l'obtention du Prix de Rome, qui lui permettrait de bénéficier d'une bourse pour l'Académie de France à Rome. En 1848, il obtint le second prix avec Saint Pierre chez Marie, et l'année suivante, il remporta le Grand Prix avec Ulysse reconnu par Euryclée et partit pour Rome, où il séjourna jusqu'en 1855. Sa formation et ses recherches comprenaient des études sur les fouilles de Pompéi. Il voyagea également en Grèce. Chaque année, les élèves à Rome envoyaient à l'Académie de Paris un tableau afin de démontrer leurs progrès et pour être exposé au public ; à commencer par le premier, Phryné, en 1850, les œuvres de Boulanger ont maintes fois déçu l'Académie et scandalisé les critiques. Un critique écrivit : M. Boulanger, pensionnaire de première année, a mis beaucoup de patience à peindre avec une grande finesse… une grosse femme nue aux cheveux roux et aux yeux bleus bridés, assise sur des chiffons de toutes couleurs et un morceau de coussin sur lequel est gravé en lettres grecques son nom : Phryné. Pour aborder cette merveilleuse beauté qui inspira le chef-d'œuvre de Praxitèle et la célèbre Vénus d'Apelle, un artiste doit s'imposer la plus sévère pureté du dessin, l'extrême simplicité de la ligne, la splendeur calme de la beauté. La Phryné de M. Boulanger est loin de répondre à ce programme. En 1856, ses études à Rome terminées, Boulanger fit un second voyage en Afrique du Nord, puis rentra à Paris. Il installa son propre atelier au 64 rue de La Rochefoucauld, mais continua de fréquenter les autres Néo-Grecs. Il devint l'un des amis les plus proches de Jean-Léon Gérôme ; après 1863, Gérôme lui confia régulièrement la gestion de son atelier à l'École des Beaux-Arts durant ses voyages en Orient. En 1855, le prince Napoléon, cousin de Napoléon III, décida de faire construire un palais inspiré des villas de Pompéi, en particulier de la villa de Diomède. Le palais comportait des pièces disposées autour d'un atrium à ciel ouvert, au-dessous duquel se trouvait un bassin peu profond. Des bustes de la famille Bonaparte entouraient l'atrium, dominés par une statue en marbre blanc de Napoléon Ier représenté sous les traits d'un César divinisé. Gérôme participa au projet en réalisant trois tableaux qu'il considérait comme « peut-être les plus belles choses qu'il ait jamais signées ». Le palais pompéien fut inauguré le 14 février 1860, en présence de l'Empereur et de l'Impératrice. Théophile Gautier était présent pour entendre la récitation de son poème écrit pour l'occasion, La Femme de Diomède : Prologue. Ensuite, de célèbres acteurs du Théâtre-Français et de la Comédie-Française interprétèrent Le Joueur de flûte, une pièce d'Émile Augier, ami de Gautier et des Néo-Grecs. Le tableau de Boulanger, Répétition théâtrale dans la maison d’un poète romain, présenté au Salon de 1855, a contribué à inspirer tant le palais pompéien que son inauguration par une représentation théâtrale. Boulanger eut le privilège d'immortaliser l'événement par une œuvre présentée au Salon de 1861, Répétition du « Joueur de flûte » et de la « Femme de Diomède » chez le prince Napoléon. Le tableau ne représente pas la représentation elle-même, mais une répétition, en présence seulement d'écrivains, d'acteurs et d'un esclave noir. Lorsque les forces ennemies approchèrent de Paris en 1870, comme beaucoup d'artistes restés dans la capitale, n'ayant ni rejoint l'armée ni fui à l'étranger, Boulanger devint membre de la Garde nationale, rejoignant les rangs de son ami Charles Garnier, ainsi que d'Edgar Degas, d'Édouard Manet, d'Auguste Rodin et de Louis Émile Benassit. Alors que la vie normale et tous les projets antérieurs s’arrêtaient, Boulanger a peint une série d’œuvres documentant ces événements majeurs. Ces scènes d’incendie et de carnage, qui ne ressemblent à rien d’autre dans son œuvre, font partie des collections du musée Carnavalet.