Gustave Boulanger

1824-1888 French

Pittore accademico neo-greco e orientalista

Gustave Clarence Rodolphe Boulanger è stato un pittore di figure francese, artista accademico e insegnante, noto per i suoi soggetti classici e orientalisti. Boulanger nacque a Parigi nel 1824. Non conobbe mai suo padre e, quando la morte della madre lo lasciò orfano all'età di quattordici anni, divenne pupillo dello zio, Constant Desbrosses, che nel 1840 lo mandò a studiare prima presso il pittore di storia Pierre-Jules Jollivet e poi nell'atelier di Paul Delaroche, dove Boulanger incontrò e strinse amicizia con il suo compagno di studi Jean-Léon Gérôme. Boulanger e Gérôme sarebbero diventati i principali esponenti del movimento Néo-Grec nell'arte francese, che riprendeva la fascinazione delle generazioni precedenti per il mondo classico, ma apportava ai suoi soggetti austeri tocchi sovversivi di fantasia, sensualità ed erotismo. «Quando compaiono sulla scena artistica contemporanea, i Néo-Grecs vengono difesi da alcuni come ringiovanitori della tradizione classica e condannati da altri come becchini della pittura storica... raramente offrono un'immagine ortodossa dell'Antichità; alcuni, come Gérôme, Boulanger e Hamon, non esitano a scegliere soggetti licenziosi, a parodiare personaggi mitologici o a inventare allegorie dell'Antichità molto personali.» Nel 1845, Boulanger fu inviato dallo zio in Algeria per curare gli interessi commerciali di Desbrosses nel Paese. Boulanger rimase affascinato da tutto ciò che vide e quello che era previsto come un soggiorno di due mesi si prolungò fino a otto, finché Desbrosses non minacciò di tagliargli i fondi. Boulanger riportò con sé un gran numero di schizzi che utilizzò per i suoi primi dipinti orientalisti. (Questo fu il primo di almeno tre viaggi in Nord Africa, tra cui uno nel 1872 insieme a Gérôme.) Nel 1848 e nel 1849 condivise spazi di vita e di lavoro comuni con altri artisti del movimento Néo-Grec presso lo Chalet, al 27 di rue de Fleurus. Il gruppo si riuniva anche nell'atelier di Gérôme in rue de Sèvres. Boulanger concentrò i suoi sforzi per vincere il Prix de Rome e ottenere così una borsa di studio per l'Académie de France à Rome. Nel 1848 ottenne il secondo posto con Saint Pierre chez Marie, e l'anno successivo vinse il Grand Prix con Ulysse reconnu par Euryclée e partì per Roma, dove rimase fino al 1855. La sua formazione e le sue ricerche inclusero studi presso gli scavi di Pompei. Viaggiò anche in Grecia. Ogni anno, gli studenti a Roma inviavano all'Accademia di Parigi un dipinto per dimostrare i loro progressi e per l'esposizione pubblica; a partire dal primo, Frine, nel 1850, le opere di Boulanger delusero ripetutamente l'Accademia e scandalizzarono i critici. Un recensore scrisse: Il signor Boulanger, borsista del primo anno, ha impiegato molta pazienza per dipingere con grande finezza... una donna nuda e formosa dai capelli rossi e gli occhi blu a mandorla, seduta su stracci di ogni colore e un frammento di cuscino sul quale è inciso il suo nome in lettere greche: Frine. Per affrontare questa meravigliosa bellezza che ispirò il capolavoro di Prassitele e la celebre Venere di Apelle, un artista deve imporsi la più severa purezza del disegno, la massima semplicità della linea e il calmo splendore della bellezza. La Frine del signor Boulanger è ben lungi dal rispondere a questo programma. Nel 1856, completati gli studi a Roma, Boulanger intraprese un secondo viaggio in Nord Africa, per poi tornare a Parigi. Si trasferì nel proprio atelier al 64 di rue de La Rochefoucauld, ma continuò a incontrare e frequentare gli altri Neogreci. Divenne uno degli amici più stretti di Jean-Léon Gérôme; dopo il 1863, Gérôme gli affidò regolarmente la gestione del suo studio all'École des Beaux-Arts durante i suoi viaggi in Oriente. Nel 1855, il principe Napoleone, cugino di Napoleone III, decise di far costruire un palazzo ispirato alle ville di Pompei, in particolare alla Villa di Diomede. Il palazzo presentava stanze disposte attorno a un atrio a cielo aperto, sotto il quale si trovava una vasca poco profonda. Busti della famiglia Bonaparte circondavano l'atrio, sovrastati da una statua in marmo bianco di Napoleone I raffigurato nelle sembianze di un Cesare divinizzato. Gérôme partecipò al progetto realizzando tre dipinti che considerava «forse le cose più belle che avesse mai firmato». Il palazzo pompeiano fu inaugurato il 14 febbraio 1860, alla presenza dell'Imperatore e dell'Imperatrice. Théophile Gautier era presente per ascoltare la recitazione della sua poesia scritta per l'occasione, La Donna di Diomede: Prologo. Successivamente, famosi attori del Théâtre-Français e della Comédie-Française misero in scena Il suonatore di flauto, un'opera di Émile Augier, amico di Gautier e dei Neo-Greci. Il dipinto di Boulanger, Répétition théâtrale dans la maison d’un poète romain, presentato al Salon del 1855, contribuì a ispirare sia il palazzo pompeiano che la sua inaugurazione con uno spettacolo teatrale. Boulanger ebbe il privilegio di immortalare l'occasione con un'opera presentata al Salon del 1861, Répétition du "Joueur de flûte" et de la "Femme de Diomède" chez le prince Napoléon (Prova de "Il suonatore di flauto" e "La moglie di Diomede" presso la residenza del principe Napoleone). Il dipinto non raffigura lo spettacolo vero e proprio, ma una prova, alla quale sono presenti solo scrittori, attori e uno schiavo nero. Quando le forze nemiche si avvicinarono a Parigi nel 1870, come molti degli artisti rimasti nella capitale, non essendosi né arruolato nell'esercito né fuggito all'estero, Boulanger divenne membro della Guardia Nazionale, unendosi ai ranghi del suo amico Charles Garnier, nonché di Edgar Degas, Édouard Manet, Auguste Rodin e Louis Émile Benassit. Mentre la vita normale e tutti i progetti precedenti si fermavano, Boulanger dipinse una serie di opere che documentavano questi eventi epocali. Queste scene di incendi e carneficina, del tutto uniche nel suo corpus artistico, fanno parte della collezione del Musée Carnavalet.