Gustave Boulanger

1824-1888 French

Academische neo-Griekse en oriëntalistische schilder

Gustave Clarence Rodolphe Boulanger was een Franse figuurschilder, academisch kunstenaar en leraar, bekend om zijn klassieke en oriëntalistische onderwerpen. Boulanger werd in 1824 in Parijs geboren. Hij heeft zijn vader nooit gekend en toen de dood van zijn moeder hem op veertienjarige leeftijd wees maakte, kwam hij onder voogdij van zijn oom Constant Desbrosses, die hem in 1840 eerst stuurde om te studeren bij de historieschilder Pierre-Jules Jollivet en vervolgens naar het atelier van Paul Delaroche, waar Boulanger zijn medestudent Jean-Léon Gérôme ontmoette en bevriend raakte. Boulanger en Gérôme zouden leidende figuren worden van de Néo-Grec-beweging in de Franse kunst, die de fascinatie van eerdere generaties voor de klassieke wereld nieuw leven inblies, maar aan de strenge onderwerpen subversieve vleugjes eigenzinnigheid, sensualiteit en erotiek toevoegde. "Wanneer zij op het hedendaagse kunsttoneel verschijnen, worden de Néo-Grecs door sommigen verdedigd als vernieuwers van de klassieke traditie, terwijl zij door anderen worden veroordeeld als doodgravers van de historieschilderkunst... ze geven zelden een orthodox beeld van de oudheid; sommigen, zoals Gérôme, Boulanger en Hamon, schromen niet om losbandige onderwerpen te kiezen, mythologische figuren te parodiëren of zeer persoonlijke allegorieën van de oudheid te bedenken." In 1845 werd Boulanger door zijn oom naar Algerije gestuurd om daar de zakelijke belangen van Desbrosses te behartigen. Boulanger was gefascineerd door alles wat hij zag, en wat als een verblijf van twee maanden was gepland, liep uit tot acht maanden, totdat Desbrosses dreigde zijn financiële middelen stop te zetten. Boulanger bracht een groot aantal schetsen mee terug, die hij gebruikte voor zijn eerste oriëntalistische schilderijen. (Dit was de eerste van ten minste drie reizen naar Noord-Afrika, waaronder één in 1872 samen met Gérôme.) In 1848 en 1849 deelde hij een gemeenschappelijke woon- en werkruimte met andere kunstenaars van de Néo-Grec-beweging in het Chalet aan de Rue de Fleurus 27. De groep kwam ook samen in het atelier van Gérôme aan de Rue de Sèvres. Boulanger richtte zijn inspanningen op het winnen van de Prix de Rome, en daarmee een beurs voor de Académie de France à Rome. In 1848 behaalde hij de tweede plaats met Saint Pierre chez Marie, en het jaar daarop won hij de Grand Prix met Ulysse reconnu par Euryclée en vertrok naar Rome, waar hij tot 1855 zou blijven. Zijn opleiding en onderzoek omvatten studies bij de opgravingen van Pompeï. Hij reisde ook naar Griekenland. Elk jaar stuurden de studenten in Rome een schilderij terug naar de Academie in Parijs om hun vorderingen te tonen en voor openbare tentoonstelling; te beginnen met het eerste werk, Phryné, in 1850, stelden de werken van Boulanger de Academie herhaaldelijk teleur en veroorzaakten ze een schandaal onder critici. Een recensent schreef: De heer Boulanger, een eerstejaars stipendiaat, heeft veel geduld opgebracht om met grote verfijning te schilderen... een dikke naakte vrouw met rood haar en schuine blauwe ogen, zittend op lompen van allerlei kleuren en een stukje kussen waarop haar naam in Griekse letters is gegraveerd: Phryné. Om deze wonderbaarlijke schoonheid, die het meesterwerk van Praxiteles en de beroemde Venus van Apelles inspireerde, aan te kunnen, moet een kunstenaar zichzelf de strengste zuiverheid van ontwerp, de uiterste eenvoud van lijn en de kalme pracht van schoonheid opleggen. De Phryné van de heer Boulanger voldoet echter geenszins aan dit programma. In 1856, toen zijn studie in Rome was voltooid, maakte Boulanger een tweede reis naar Noord-Afrika en keerde daarna terug naar Parijs. Hij nam zijn intrek in zijn eigen atelier aan de rue de La Rochefoucauld 64, maar bleef samenkomen en omgaan met de andere Néo-Grecs. Hij werd een van de nauwste vrienden van Jean-Léon Gérôme; na 1863 vertrouwde Gérôme hem tijdens zijn reizen naar het Oosten regelmatig het beheer van zijn atelier aan de École des Beaux-Arts toe. In 1855 besloot prins Napoléon, neef van Napoleon III, een paleis te laten bouwen dat geïnspireerd was op de villa's van Pompeï, in het bijzonder de Villa van Diomedes. Het paleis had kamers rondom een open atrium met daaronder een ondiep bassin. Borstbeelden van de familie Bonaparte omringden het atrium, met een witmarmeren standbeeld van Napoleon I, afgebeeld als een vergoddelijkte Caesar, als middelpunt. Gérôme nam deel aan het project door drie schilderijen te maken die hij beschouwde als "misschien wel de mooiste werken die hij ooit gesigneerd heeft". Het Pompejaanse paleis werd op 14 februari 1860 ingehuldigd in aanwezigheid van de Keizer en de Keizerin. Théophile Gautier was aanwezig om de voordracht te horen van zijn voor deze gelegenheid geschreven gedicht, De Vrouw van Diomedes: Proloog. Vervolgens voerden beroemde acteurs van het Théâtre-Français en de Comédie-Française De Fluitspeler op, een toneelstuk van Émile Augier, een vriend van Gautier en de Néo-Grecs. Boulanger's Répétition théâtrale dans la maison d’un poète romain op de Salon van 1855 speelde een rol bij het inspireren van zowel het Pompeïaanse paleis als de inhuldiging ervan met een toneelstuk. Boulanger had het voorrecht om de gelegenheid te vereeuwigen met een werk dat werd gepresenteerd op de Salon van 1861, Répétition du "Joueur de flûte" et de la "Femme de Diomède" chez le prince Napoléon (Repetitie van "De Fluitspeler" en "Vrouw van Diomedes" in de residentie van Prins Napoleon). Het schilderij beeldt niet de voorstelling zelf af, maar een repetitie, waarbij alleen schrijvers, acteurs en een zwarte slaaf aanwezig zijn. Toen de vijandelijke troepen in 1870 Parijs naderden, werd Boulanger, net als veel van de kunstenaars die in Parijs bleven en zich noch bij het leger hadden aangesloten noch naar het buitenland waren gevlucht, lid van de Nationale Garde, waar hij in de rijen stond met zijn vriend Charles Garnier, evenals Edgar Degas, Édouard Manet, Auguste Rodin en Louis Émile Benassit. Toen het normale leven en alle eerdere projecten tot stilstand kwamen, schilderde Boulanger een reeks werken waarin hij deze ingrijpende gebeurtenissen vastlegde. Deze taferelen van brand en bloedbad, die uniek zijn binnen zijn oeuvre, maken deel uit van de collectie van het Musée Carnavalet.