Gwen John

1876-1939 English

Subtile Porträts anonymer Frauen

Gwendolen Mary John war eine walisische Künstlerin, die den Großteil ihrer Karriere in Frankreich verbrachte. Ihre Gemälde, hauptsächlich Porträts anonymer weiblicher Modelle, sind in einer Reihe eng verwandter Farbtöne gehalten. Obwohl sie zu Lebzeiten im Schatten ihres Bruders Augustus John und ihres Geliebten Auguste Rodin stand, ist ihr Ruf seit ihrem Tod stetig gewachsen. Gwen John wurde in Haverfordwest, Wales, als zweites von vier Kindern von Edwin William John und seiner Frau Augusta (geb. Smith) geboren. Gwens älterer Bruder war Thornton John; ihre jüngeren Geschwister waren Augustus und Winifred. Edwin John war Solicitor, dessen düsteres Temperament die Familie in eine bedrückende Stimmung versetzte, und Augusta war aufgrund ihrer schlechten Gesundheit oft nicht bei den Kindern, sodass ihre beiden Schwestern – strenge Mitglieder der Heilsarmee – ihre Rolle im Haushalt übernehmen mussten. Augusta war eine Amateur-Aquarellistin, und beide Eltern förderten das Interesse der Kinder an Literatur und Kunst. Ihre Mutter starb, als Gwen acht Jahre alt war. Über den Tod seiner Mutter und den Verlust ihres Einflusses schrieb ihr Bruder Augustus später: „Meine Mutter wäre zweifellos eine große Hilfe gewesen, aber sie starb, als ich noch ein kleines Kind war, nach einem, wie ich fürchte, sehr tränenreichen Leben.“ Nach dem frühen Tod ihrer Mutter im Jahr 1884 zog die Familie nach Tenby in Pembrokeshire, Wales, wo Gwen und ihre Schwester Winifred ihren ersten Unterricht von Gouvernanten erhielten. Die Schwestern gingen oft an die Küste von Tenby, um zu skizzieren. John berichtete, dass sie „auf losen Zetteln schnelle Zeichnungen von gestrandeten Möwen, Muscheln und Fischen anfertigte oder manchmal auf das Vorsatzblatt des Buches zeichnete, das sie gerade las“. Obwohl sie schon seit frühester Kindheit malte und zeichnete, stammt das älteste erhaltene Werk von Gwen John aus ihrem neunzehnten Lebensjahr. Von 1895 bis 1898 studierte sie an der Slade School of Art, deren Lehrprogramm nach dem französischen Ateliermodell ausgerichtet war (Studierende verschiedener Niveaus lernten unter einem Meisterkünstler). Sie war die einzige Kunsthochschule im Vereinigten Königreich, die Studentinnen zuließ, obwohl es auf dem Gelände, in den Klassenräumen oder auf den Fluren generell keine Durchmischung von Männern und Frauen gab. Wie ihr jüngerer Bruder Augustus, der dort 1894 sein Studium begonnen hatte, studierte sie Aktzeichnen bei Henry Tonks. Während dieser Zeit teilte sie sich eine Unterkunft mit Augustus, und sie senkten ihre Ausgaben weiter, indem sie sich hauptsächlich von Nüssen und Früchten ernährten. Sie entwickelte eine enge Beziehung zu der Frau, die später die Ehefrau ihres Bruders werden sollte, Ida Nettleship. Zu dieser Zeit hatte sie auch eine Beziehung zu einem anderen Freund ihres Bruders, Arthur Ambrose McEvoy, die jedoch unglücklich endete. Zu ihren engen Freunden gehörten auch Ursula Tyrwhitt und Gwen Salmond. In ihrem letzten Jahr an der Slade gewann John den Melvill-Nettleship-Preis für Figurenkomposition. Die Studierenden der Slade School wurden ermutigt, die Werke alter Meister in den Londoner Museen zu kopieren. Johns frühe Gemälde wie Porträt der Mrs. Atkinson, Junge Frau mit Violine und Interieur mit Figuren sind intime Werke, die in einem traditionellen Stil gemalt wurden, der sich durch gedämpfte Farben und transparente Lasuren auszeichnet. Schon als Student machten Augustus' brillante Zeichenkunst und seine persönliche Ausstrahlung ihn zu einer Berühmtheit, was im Gegensatz zu Gwens stilleren Begabungen und zurückhaltendem Wesen stand. Augustus bewunderte die Arbeit seiner Schwester sehr, war jedoch der Meinung, dass sie ihre Gesundheit vernachlässigte, und drängte sie, eine „sportlichere Einstellung zum Leben“ einzunehmen. Sie lehnte seinen Rat ab und zeigte ihr ganzes Leben lang eine deutliche Missachtung ihres körperlichen Wohlbefindens. Im Jahr 1898 unternahm sie mit zwei Freunden von der Slade School ihre erste Reise nach Paris, wo sie an der Académie Carmen bei James McNeill Whistler studierte. 1899 kehrte sie nach London zurück und stellte ihre Werke 1900 erstmals im New English Art Club (NEAC) aus. Ihre materiellen Verhältnisse waren schlecht, und in den Jahren 1900–01 lebte sie als Hausbesetzerin in einem verlassenen Gebäude. Ende 1903 reiste sie mit ihrer Freundin Dorelia McNeill (die später die zweite Ehefrau von Augustus John werden sollte und deren Tochter Vivien John ebenfalls Künstlerin wurde) nach Frankreich. Nach der Ankunft in Bordeaux brachen sie mit ihrer Kunstausstattung in den Händen zu einer Wanderung auf, mit dem Ziel, Rom zu erreichen. Sie schliefen auf Feldern und lebten von dem Geld, das sie unterwegs durch den Verkauf von Porträtskizzen verdienten, bis sie Toulouse erreichten. Im Jahr 1904 gingen die beiden nach Paris, wo John Arbeit als Künstlermodell fand, hauptsächlich für weibliche Künstler. Im selben Jahr begann sie, für den Bildhauer Auguste Rodin Modell zu stehen, und wurde nach einer Vorstellung durch Hilda Flodin seine Geliebte. Ihre Hingabe an den viel älteren Rodin, der der berühmteste Künstler seiner Zeit war, hielt in den folgenden zehn Jahren unvermindert an, wie ihre Tausenden von leidenschaftlichen Briefen an ihn belegen. John neigte zu heftigen Bindungen sowohl zu Männern als auch zu Frauen, was diese manchmal verstörte, und Rodin griff trotz seiner aufrichtigen Gefühle für sie schließlich auf Concierges und Sekretäre zurück, um sie auf Distanz zu halten. Während ihrer Jahre in Paris lernte sie viele der führenden Künstlerpersönlichkeiten ihrer Zeit kennen, darunter Matisse, Picasso, Brâncuși und Rainer Maria Rilke, doch die neuen Entwicklungen in der Kunst ihrer Zeit hatten kaum Einfluss auf sie, und sie arbeitete in Einsamkeit. Im Jahr 1910 fand sie eine Wohnung in Meudon, einem Vorort von Paris, wo sie für den Rest ihres Lebens bleiben sollte. Als ihre Affäre mit Rodin zu Ende ging, suchte John Trost im Katholizismus, und um 1913 wurde sie in die Kirche aufgenommen. Ihre Notizbücher aus dieser Zeit enthalten Meditationen und Gebete; sie schrieb von ihrem Wunsch, „Gottes kleine Künstlerin“ zu sein und „eine Heilige zu werden“. In einem oft zitierten Brief von ca. 1912 schrieb sie: „Ob ich überhaupt etwas habe, das auszudrücken sich lohnt, ist eine ganz andere Frage. Vielleicht werde ich nie etwas anderes auszudrücken haben als dieses Verlangen nach einem tieferen inneren Leben.“ Sie stellte 1911 ihre Ausstellungen bei der NEAC ein, gewann jedoch mit John Quinn einen wichtigen Mäzen, einen amerikanischen Kunstsammler, der von 1910 bis zu seinem Tod im Jahr 1924 den Großteil der von Gwen John verkauften Werke erwarb. Quinns Unterstützung befreite John davon, als Modell arbeiten zu müssen, und ermöglichte es ihr, sich ganz ihrer künstlerischen Arbeit zu widmen. Obwohl sie recht regelmäßig an Ausstellungen teilnahm, weckte ihr Perfektionismus in ihr eine ausgeprägte Ambivalenz gegenüber dem Ausstellen. Im Jahr 1911 schrieb sie: „Ich male ziemlich viel, aber ich bringe selten ein Bild zum Abschluss – das erfordert für mich eine sehr lange Zeit innerer Ruhe und dass ich niemals an Ausstellungen denke.“ 1913 wurde eines ihrer Gemälde in die bahnbrechende Armory Show in New York aufgenommen, deren Organisation Quinn unterstützte. Ihre Einstellung zu ihrer Arbeit war sowohl bescheiden als auch selbstbewusst. Nachdem sie eine Ausstellung von Aquarellen Cézannes besucht hatte, bemerkte sie: „Diese sind sehr gut, aber ich bevorzuge meine eigenen.“ Um 1913 begann sie aus Verpflichtung gegenüber den Dominikanerinnen der Nächstenliebe in Meudon eine Reihe von Porträts von Mutter Marie Poussepin (1653–1744), der Gründerin ihres Ordens. Diese Gemälde, die auf einer Gebetskarte basierten, etablierten ein Format – die sitzende weibliche Figur im Dreiviertelporträt –, das für ihren reifen Stil charakteristisch wurde. Sie malte zahlreiche Varianten zu Themen wie Junge Frau in einem gepunkteten blauen Kleid, Mädchen mit Katze und Die Rekonvaleszentin. Die Identität der meisten ihrer Modelle ist unbekannt. In Meudon lebte sie zurückgezogen, nur in Gesellschaft ihrer Katzen. In einem undatierten Brief schrieb sie: „Ich möchte irgendwohin ziehen, wo ich niemanden kenne, bis ich stark genug bin, dass Menschen und Dinge mich nicht mehr übermäßig beeinflussen können.“ Sie wollte auch familiäre Bindungen vermeiden („Ich glaube, die Familie hat ausgedient. Wir kommen jetzt nicht mehr als Familien in den Himmel, sondern einer nach dem anderen“), und ihre Entscheidung, nach 1903 in Frankreich zu leben, mag das Ergebnis ihres Wunsches gewesen sein, der überwältigenden Persönlichkeit ihres berühmten Bruders zu entfliehen, obwohl laut dem Kunsthistoriker David Fraser Jenkins „es nur wenige Gelegenheiten gab, bei denen sie etwas gegen ihren Willen tat, und sie von beiden die Rücksichtslosere und Dominantere war.“ John stellte 1919 zum ersten Mal in Paris beim Salon d’Automne aus und nahm bis Mitte der 1920er Jahre regelmäßig an Ausstellungen teil; danach zog sie sich zunehmend zurück und malte weniger. Zu ihren Lebzeiten hatte sie nur eine einzige Einzelausstellung, die 1926 in den New Chenil Galleries in London stattfand. Im selben Jahr erwarb sie einen Bungalow in Meudon. Im Dezember 1926, tief erschüttert über den Tod ihres alten Freundes Rilke, lernte sie ihren Nachbarn, den neuthomistischen Philosophen Jacques Maritain, kennen und bat ihn um religiöse Beratung. Sie lernte auch Maritains Schwägerin Véra Oumançoff kennen, mit der sie ihre letzte Liebesbeziehung einging, die bis 1930 andauerte. Johns letztes datiertes Werk ist eine Zeichnung vom 20. März 1933, und es gibt keine Hinweise darauf, dass sie während des restlichen Lebens noch zeichnete oder malte. Am 10. September 1939 verfasste sie ihr Testament und reiste anschließend nach Dieppe, wo sie zusammenbrach und ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Dort starb sie am 18. September 1939 und wurde auf dem Friedhof von Janval beigesetzt. Laut Paul Johnson in „Art: A New History“ „scheint sie verhungert zu sein“ (S. 675).