Gwen John

1876-1939 English

Retratos sutiles de mujeres anónimas

Gwendolen Mary John fue una artista galesa que desarrolló la mayor parte de su carrera en Francia. Sus pinturas, principalmente retratos de modelos femeninas anónimas, están realizadas en una gama de tonos estrechamente relacionados. Aunque durante su vida quedó eclipsada por su hermano Augustus John y su amante Auguste Rodin, su reputación ha crecido constantemente desde su muerte. Gwen John nació en Haverfordwest, Gales, siendo la segunda de los cuatro hijos de Edwin William John y su esposa Augusta (de soltera Smith). El hermano mayor de Gwen era Thornton John; sus hermanos menores eran Augustus y Winifred. Edwin John era procurador, y su temperamento adusto sumía a la familia en un ambiente sombrío; mientras tanto, Augusta solía ausentarse debido a su mala salud, dejando que sus dos hermanas —estrictas miembros del Ejército de Salvación— ocuparan su lugar en el hogar. Augusta era acuarelista aficionada, y ambos padres fomentaron el interés de sus hijos por la literatura y el arte. Su madre falleció cuando Gwen tenía ocho años. Sobre la muerte de su madre y la pérdida de su influencia, su hermano Augustus escribió más tarde: «Sin duda, mi madre habría sido de gran ayuda, pero murió cuando yo era apenas un niño, tras llevar, me temo, una vida llena de lágrimas». Tras la prematura muerte de su madre en 1884, la familia se mudó a Tenby, en Pembrokeshire, Gales, donde Gwen y su hermana Winifred recibieron su primera educación de institutrices. Las hermanas solían ir a la costa de Tenby a dibujar. John contó que ella hacía «rápidos bocetos de gaviotas varadas, conchas y peces en trozos de papel sueltos, o a veces en la portadilla del libro que estaba leyendo». Aunque pintaba y dibujaba desde muy pequeña, la obra más antigua que se conserva de Gwen John data de sus diecinueve años. De 1895 a 1898, estudió en la Slade School of Art, donde el programa seguía el modelo del taller francés (estudiantes de distintos niveles trabajando bajo la dirección de un maestro artista). Era la única escuela de arte del Reino Unido que admitía alumnas, aunque por lo general no se permitía la mezcla de hombres y mujeres en las instalaciones, ni en las clases ni en los pasillos. Al igual que su hermano menor Augustus, quien había comenzado sus estudios allí en 1894, estudió dibujo de figura con Henry Tonks. Durante este período, ella y Augustus compartieron alojamiento y redujeron aún más sus gastos subsistiendo a base de una dieta de frutos secos y frutas. Desarrolló una estrecha relación con quien se convertiría en la esposa de su hermano, Ida Nettleship. En esa época, también mantuvo una relación con otro amigo de su hermano, Arthur Ambrose McEvoy, que resultó ser infeliz. Entre sus buenos amigos también se encontraban Ursula Tyrwhitt y Gwen Salmond. John ganó el Premio Melvill Nettleship de Composición de Figuras en su último año en la Slade. Se animaba a los estudiantes de Slade a copiar las obras de los antiguos maestros en los museos de Londres. Las primeras pinturas de John, como Retrato de la Sra. Atkinson, Joven con violín e Interior con figuras, son obras intimistas pintadas en un estilo tradicional caracterizado por colores tenues y veladuras transparentes. Incluso cuando era estudiante, el brillante talento para el dibujo de Augustus y su carisma personal lo convirtieron en una celebridad, lo cual contrastaba con los dones más discretos y el carácter reservado de Gwen. Augustus admiraba enormemente la obra de su hermana, pero creía que descuidaba su salud, por lo que la instó a adoptar una "actitud más atlética ante la vida". Ella rechazó su consejo y demostró a lo largo de toda su vida un marcado desdén por su bienestar físico. En 1898 realizó su primera visita a París con dos amigas de la Slade School of Fine Art, y durante su estancia estudió con James McNeill Whistler en su escuela, la Académie Carmen. Regresó a Londres en 1899 y expuso su obra por primera vez en 1900 en el New English Art Club (NEAC). Su situación económica era precaria, y entre 1900 y 1901 vivió como ocupante ilegal en un edificio abandonado. A finales de 1903, viajó a Francia con su amiga Dorelia McNeill (quien más tarde se convertiría en la segunda esposa de Augustus John y cuya hija, Vivien John, también sería artista). Tras desembarcar en Burdeos, emprendieron una ruta a pie con sus equipos de arte en mano, con la intención de llegar a Roma. Durmiendo en los campos y subsistiendo con el dinero ganado en el camino mediante la venta de bocetos de retratos, lograron llegar hasta Toulouse. En 1904, ambas fueron a París, donde John encontró trabajo como modelo artística, principalmente para mujeres artistas. Ese mismo año, comenzó a posar para el escultor Auguste Rodin y se convirtió en su amante tras ser presentada por Hilda Flodin. Su devoción por el mucho mayor Rodin, el artista más famoso de su época, continuó inquebrantable durante los siguientes diez años, como lo documentan las miles de fervientes cartas que le escribió. John tendía a formar apegos intensos tanto con hombres como con mujeres, lo que a veces resultaba inquietante para ellos, y Rodin, a pesar de sus genuinos sentimientos hacia ella, terminó recurriendo a conserjes y secretarias para mantenerla a distancia. Durante sus años en París, conoció a muchas de las principales personalidades artísticas de su época, entre ellas Matisse, Picasso, Brâncuși y Rainer Maria Rilke, pero las nuevas tendencias del arte de su tiempo tuvieron poco efecto en ella, y trabajó en soledad. En 1910 encontró una vivienda en Meudon, un suburbio de París donde permanecería el resto de su vida. A medida que su relación con Rodin llegaba a su fin, John buscó consuelo en el catolicismo y, alrededor de 1913, fue recibida en la Iglesia. Sus cuadernos de notas de ese periodo incluyen meditaciones y oraciones; escribió sobre su deseo de ser «la pequeña artista de Dios» y de «convertirse en santa». En una carta frecuentemente citada, fechada alrededor de 1912, escribió: «En cuanto a si tengo algo que valga la pena expresar, eso es otra cuestión. Puede que nunca tenga nada que expresar, salvo este anhelo de una vida más interior». Dejó de exponer en la NEAC en 1911, pero consiguió un importante mecenas en John Quinn, un coleccionista de arte estadounidense que, desde 1910 hasta su muerte en 1924, compró la mayoría de las obras que vendió Gwen John. El apoyo de Quinn liberó a John de tener que trabajar como modelo y le permitió dedicarse por completo a su obra. Aunque participaba en exposiciones con bastante regularidad, su perfeccionismo le provocó una marcada ambivalencia hacia el hecho de exponer. En 1911 escribió: "Pinto bastante, pero rara vez logro terminar un cuadro; eso requiere, para mí, un periodo muy largo de tranquilidad mental y no pensar nunca en las exposiciones". En 1913, uno de sus cuadros se incluyó en la trascendental Armory Show de Nueva York, cuya organización contó con la ayuda de Quinn. Su actitud hacia su trabajo era a la vez modesta y segura. Tras visitar una exposición de acuarelas de Cézanne, comentó: «Estas son muy buenas, pero prefiero las mías». Hacia 1913, como obligación con las Hermanas Dominicas de la Caridad de Meudon, comenzó una serie de retratos pintados de la Madre Marie Poussepin (1653–1744), fundadora de su orden. Estas pinturas, basadas en una estampa religiosa, establecieron un formato —la figura femenina sentada en posición de tres cuartos— que se convirtió en característico de su estilo maduro. Pintó numerosas variantes sobre temas como Joven con vestido azul de lunares, Niña sosteniendo un gato y La convaleciente. Se desconoce la identidad de la mayoría de sus modelos. En Meudon vivió en soledad, salvo por la compañía de sus gatos. En una carta sin fecha escribió: «Me gustaría irme a vivir a algún lugar donde no encontrara a nadie conocido hasta ser lo suficientemente fuerte como para que las personas y las cosas no pudieran afectarme más allá de lo razonable». También deseaba evitar los lazos familiares («Creo que la familia ha pasado de moda. Ya no vamos al Cielo en familia, sino uno por uno») y su decisión de vivir en Francia después de 1903 pudo haber sido el resultado de su deseo de escapar de la abrumadora personalidad de su famoso hermano, aunque, según el historiador del arte David Fraser Jenkins, «hubo pocas ocasiones en las que hiciera algo contra su voluntad, y ella era la más despiadada y dominante de los dos». John expuso por primera vez en París en 1919 en el Salon d'Automne, y continuó exponiendo regularmente hasta mediados de la década de 1920; a partir de entonces, se recluyó cada vez más y pintó menos. Solo realizó una exposición individual en vida, en las New Chenil Galleries de Londres en 1926. Ese mismo año compró un bungaló en Meudon. En diciembre de 1926, desconsolada tras la muerte de su viejo amigo Rilke, conoció a su vecino, el filósofo neotomista Jacques Maritain, y buscó su orientación religiosa. También conoció a la cuñada de Maritain, Véra Oumançoff, con quien mantuvo su última relación amorosa, que duró hasta 1930. La última obra fechada de John es un dibujo del 20 de marzo de 1933, y no hay evidencia que sugiera que dibujara o pintara durante el resto de su vida. El 10 de septiembre de 1939, redactó su testamento y luego viajó a Dieppe, donde se desplomó y fue hospitalizada. Falleció allí el 18 de septiembre de 1939 y fue enterrada en el cementerio de Janval. Según Paul Johnson en Arte: Una nueva historia, «parece haber muerto de inanición» (p. 675).