Gwen John

1876-1939 English

Portraits subtils de femmes anonymes

Gwendolen Mary John était une artiste galloise qui a passé la majeure partie de sa carrière en France. Ses peintures, principalement des portraits de modèles féminins anonymes, sont réalisées dans une gamme de tons étroitement liés. Bien qu'elle ait été éclipsée de son vivant par son frère Augustus John et son amant Auguste Rodin, sa réputation n'a cessé de grandir depuis sa mort. Gwen John est née à Haverfordwest, au Pays de Galles, deuxième des quatre enfants d'Edwin William John et de son épouse Augusta (née Smith). Le frère aîné de Gwen était Thornton John ; ses cadets étaient Augustus et Winifred. Edwin John était avoué, et son tempérament austère jetait un froid sur sa famille ; quant à Augusta, souvent absente en raison de sa santé fragile, elle laissait ses deux sœurs — de strictes adeptes de l'Armée du Salut — prendre sa place auprès des enfants. Augusta était une aquarelliste amatrice, et les deux parents encourageaient l'intérêt de leurs enfants pour la littérature et l'art. Sa mère mourut alors que Gwen avait huit ans. Au sujet de la mort de leur mère et de la perte de son influence, son frère Augustus écrivit plus tard : « Ma mère aurait sans doute été d'une grande aide, mais elle est morte alors que j'étais tout enfant, après, je le crains, une existence bien remplie de larmes. » Après le décès prématuré de leur mère en 1884, la famille s'installa à Tenby, dans le Pembrokeshire au Pays de Galles, où Gwen et sa sœur Winifred reçurent leur première éducation auprès de gouvernantes. Les sœurs se rendaient souvent sur la côte de Tenby pour dessiner. John rapporta qu'elle faisait « des croquis rapides de mouettes échouées, de coquillages et de poissons sur des bouts de papier épars, ou parfois sur la page de garde du livre qu'elle lisait ». Bien qu'elle ait peint et dessiné dès son plus jeune âge, la plus ancienne œuvre conservée de Gwen John date de ses dix-neuf ans. De 1895 à 1898, elle étudia à la Slade School of Art, dont le programme s'inspirait de la méthode française d'atelier (des élèves de niveaux divers travaillant sous la direction d'un maître artiste). C'était la seule école d'art du Royaume-Uni à admettre des étudiantes, bien que la mixité entre hommes et femmes fût généralement interdite dans l'enceinte de l'établissement, en classe ou dans les couloirs. Comme son frère cadet Augustus, qui y avait commencé ses études en 1894, elle apprit le dessin de figure auprès d'Henry Tonks. Durant cette période, elle partagea son logement avec Augustus, et ils réduisirent encore leurs dépenses en se nourrissant principalement de noix et de fruits. Elle noua une relation étroite avec celle qui allait devenir l'épouse de son frère, Ida Nettleship. À la même époque, elle entretint également une liaison avec un autre ami de son frère, Arthur Ambrose McEvoy, qui s'avéra malheureuse. Parmi ses amis proches figuraient aussi Ursula Tyrwhitt et Gwen Salmond. John remporta le prix Melvill Nettleship de composition de figures lors de sa dernière année à la Slade. Les étudiants de Slade étaient encouragés à copier les œuvres des anciens maîtres dans les musées londoniens. Les premières peintures de John, telles que Portrait de Mme Atkinson, Jeune femme au violon et Intérieur avec personnages, sont des œuvres intimistes peintes dans un style traditionnel caractérisé par des couleurs tamisées et des glacis transparents. Dès ses années d'études, le talent exceptionnel de dessinateur d'Augustus et son charisme personnel firent de lui une célébrité, contrastant avec les dons plus discrets et l'attitude réservée de Gwen. Augustus admirait grandement l'œuvre de sa sœur, mais estimait qu'elle négligeait sa santé, et l'exhorta à adopter une « attitude plus athlétique face à la vie ». Elle refusa ses conseils et manifesta tout au long de son existence un mépris marqué pour son bien-être physique. En 1898, elle effectua son premier voyage à Paris avec deux amies de la Slade School of Fine Art, et y étudia auprès de James McNeill Whistler dans son école, l'Académie Carmen. Elle retourna à Londres en 1899 et exposa ses œuvres pour la première fois en 1900 au New English Art Club (NEAC). Sa situation matérielle était précaire, et en 1900-1901, elle vécut comme squatteuse dans un bâtiment abandonné. À la fin de l'année 1903, elle voyagea en France avec son amie Dorelia McNeill (qui deviendrait plus tard la seconde épouse d'Augustus John et dont la fille, Vivien John, deviendrait également artiste). Après avoir débarqué à Bordeaux, elles entamèrent un voyage à pied, leur matériel d'art à la main, avec l'intention d'atteindre Rome. Dormant dans les champs et vivant de l'argent gagné en chemin grâce à la vente de croquis de portraits, elles parvinrent jusqu'à Toulouse. En 1904, les deux femmes se rendirent à Paris, où John trouva du travail comme modèle d'artiste, principalement pour des femmes artistes. Cette même année, elle commença à poser pour le sculpteur Auguste Rodin et devint sa maîtresse après avoir été présentée par Hilda Flodin. Son dévouement envers Rodin, beaucoup plus âgé qu'elle et artiste le plus célèbre de son époque, se poursuivit sans relâche pendant les dix années suivantes, comme en témoignent les milliers de lettres passionnées qu'elle lui adressa. John était sujette à des attachements intenses tant envers les hommes que les femmes, ce qui pouvait parfois les perturber, et Rodin, malgré ses sentiments sincères pour elle, finit par recourir aux concierges et aux secrétaires pour la tenir à distance. Durant ses années à Paris, elle rencontra de nombreuses personnalités artistiques majeures de son époque, notamment Matisse, Picasso, Brâncuși et Rainer Maria Rilke, mais les nouvelles évolutions de l'art de son temps eurent peu d'effet sur elle, et elle travailla dans la solitude. En 1910, elle trouva un logement à Meudon, en banlieue parisienne, où elle demeura pour le reste de sa vie. Alors que sa liaison avec Rodin touchait à sa fin, John chercha du réconfort dans le catholicisme et fut accueillie au sein de l'Église vers 1913. Ses carnets de cette période contiennent des méditations et des prières ; elle y exprima son désir d'être « la petite artiste de Dieu » et de « devenir une sainte ». Dans une lettre souvent citée, datant d'environ 1912, elle écrivit : « Quant à savoir si j'ai quelque chose qui vaille la peine d'être exprimé, c'est une autre question. Je n'aurai peut-être jamais rien à exprimer, sinon ce désir d'une vie plus intérieure. » Elle cessa d'exposer à la NEAC en 1911, mais trouva un mécène important en la personne de John Quinn, un collectionneur d'art américain qui, de 1910 jusqu'à sa mort en 1924, acheta la majorité des œuvres vendues par Gwen John. Le soutien de Quinn libéra John de la nécessité de travailler comme modèle et lui permit de se consacrer entièrement à son art. Bien qu'elle participât assez régulièrement à des expositions, son perfectionnisme engendra chez elle une forte ambivalence à l'égard de ces manifestations. Elle écrivit en 1911 : « Je peins beaucoup, mais j'arrive rarement à terminer un tableau — cela exige de moi un très long temps de sérénité d'esprit, et de ne jamais penser aux expositions. » En 1913, l'une de ses peintures figura dans la célèbre Armory Show de New York, que Quinn aida à organiser. Son attitude envers son travail était à la fois modeste et confiante. Après avoir visité une exposition d'aquarelles de Cézanne, elle a remarqué : « Elles sont très belles, mais je préfère les miennes. » Vers 1913, par obligation envers les Sœurs Dominicaines de la Charité de Meudon, elle entama une série de portraits peints de Mère Marie Poussepin (1653–1744), fondatrice de leur ordre. Ces tableaux, inspirés d'une image pieuse, établirent un format — le personnage féminin assis vu aux trois quarts — qui devint caractéristique de son style mature. Elle peignit de nombreuses variantes sur des sujets tels que Jeune Femme en robe bleue à pois, Jeune Fille tenant un chat et La Convalescente. L'identité de la plupart de ses modèles reste inconnue. À Meudon, elle vivait dans la solitude, n’ayant pour compagnie que ses chats. Dans une lettre non datée, elle écrivit : « J’aimerais aller vivre quelque part où je ne rencontrerais personne de connaissance jusqu’à ce que je sois assez forte pour que les gens et les choses ne puissent plus m’affecter outre mesure. » Elle souhaitait également échapper aux liens familiaux (« Je pense que le temps des familles est révolu. On ne va plus au Ciel en famille désormais, mais un par un ») et sa décision de s’installer en France après 1903 fut peut-être motivée par son désir de fuir la personnalité écrasante de son célèbre frère, bien que, selon l’historien de l’art David Fraser Jenkins, « il y eut peu d’occasions où elle fit quoi que ce soit contre son gré, et c’était elle la plus impitoyable et la plus dominatrice des deux. » John exposa pour la première fois à Paris en 1919 au Salon d'Automne, puis régulièrement jusqu'au milieu des années 1920 ; par la suite, elle se retira de plus en plus de la vie publique et peignit moins. Elle ne tint qu'une seule exposition personnelle de son vivant, aux New Chenil Galleries à Londres en 1926. Cette même année, elle acheta un bungalow à Meudon. En décembre 1926, bouleversée par la mort de son vieil ami Rilke, elle rencontra son voisin, le philosophe néo-thomiste Jacques Maritain, et sollicita ses conseils religieux. Elle fit également la connaissance de la belle-sœur de Maritain, Véra Oumançoff, avec qui elle entretint sa dernière relation amoureuse, laquelle dura jusqu'en 1930. La dernière œuvre datée de John est un dessin du 20 mars 1933, et rien n'indique qu'elle ait dessiné ou peint durant le reste de sa vie. Le 10 septembre 1939, elle rédigea son testament puis se rendit à Dieppe, où elle s'effondra et fut hospitalisée. Elle y mourut le 18 septembre 1939 et fut inhumée au cimetière de Janval. Selon Paul Johnson dans Art : A New History, « elle semble être morte de faim » (p. 675).