Gwen John

1876-1939 English

Ritratti sottili di donne anonime

Gwendolen Mary John è stata un'artista gallese che ha trascorso la maggior parte della sua carriera in Francia. I suoi dipinti, principalmente ritratti di modelle femminili anonime, sono realizzati in una gamma di toni strettamente correlati. Sebbene durante la sua vita sia stata messa in ombra dal fratello Augustus John e dal suo amante Auguste Rodin, la sua reputazione è cresciuta costantemente dopo la sua morte. Gwen John nacque a Haverfordwest, nel Galles, seconda dei quattro figli di Edwin William John e di sua moglie Augusta (nata Smith). Il fratello maggiore di Gwen era Thornton John; i fratelli minori erano Augustus e Winifred. Edwin John era un procuratore legale il cui carattere cupo gettava un'ombra sulla famiglia, mentre Augusta era spesso assente a causa della salute cagionevole, lasciando che le sue due sorelle — rigide membri dell'Esercito della Salvezza — prendessero il suo posto nella cura della casa. Augusta era un'acquerellista dilettante ed entrambi i genitori incoraggiarono l'interesse dei figli per la letteratura e l'arte. Sua madre morì quando Gwen aveva otto anni. Riguardo alla morte della madre e alla perdita della sua influenza, il fratello Augustus scrisse in seguito: "Mia madre sarebbe stata senza dubbio di grande aiuto, ma morì quando ero ancora piccolo, dopo, temo, un'esistenza colma di lacrime". Dopo la morte prematura della madre nel 1884, la famiglia si trasferì a Tenby, nel Pembrokeshire, in Galles, dove Gwen e sua sorella Winifred ricevettero la loro prima educazione da governanti. Le sorelle andavano spesso sulla costa di Tenby per disegnare. John raccontò che lei faceva "rapidi schizzi di gabbiani arenati, conchiglie e pesci su fogli sparsi, o talvolta sul risvolto del libro che stava leggendo". Sebbene dipingesse e disegnasse fin dalla tenera età, l'opera più antica giunta fino a noi di Gwen John risale al suo diciannovesimo anno. Dal 1895 al 1898 studiò alla Slade School of Art, il cui programma era modellato sul metodo dell'atelier francese (studenti di vari livelli che lavoravano sotto la guida di un maestro artista). Era l'unica scuola d'arte nel Regno Unito che ammetteva studentesse, sebbene generalmente non vi fosse mescolanza tra uomini e donne nei locali, nelle classi o nei corridoi. Come suo fratello minore Augustus, che aveva iniziato gli studi lì nel 1894, studiò disegno della figura umana con Henry Tonks. Durante questo periodo, lei e Augustus condivisero l'alloggio e ridussero ulteriormente le spese nutrendosi principalmente di noci e frutta. Sviluppò uno stretto rapporto con colei che sarebbe diventata la moglie di suo fratello, Ida Nettleship. In quel periodo ebbe anche una relazione con un altro amico del fratello, Arthur Ambrose McEvoy, che si rivelò infelice. Tra i suoi buoni amici c'erano anche Ursula Tyrwhitt e Gwen Salmond. John vinse il Premio Melvill Nettleship per la Composizione della Figura nel suo ultimo anno alla Slade. Gli studenti della Slade erano incoraggiati a copiare le opere degli antichi maestri nei musei londinesi. I primi dipinti di John, come Ritratto della signora Atkinson, Giovane donna con violino e Interno con figure, sono opere intimiste realizzate in uno stile tradizionale caratterizzato da colori tenui e velature trasparenti. Già da studente, il brillante talento nel disegno di Augustus e il suo fascino personale ne fecero una celebrità, in netto contrasto con i doni più discreti e il contegno riservato di Gwen. Augustus ammirava profondamente il lavoro della sorella, ma riteneva che trascurasse la propria salute, esortandola ad adottare un "atteggiamento più atletico verso la vita". Lei rifiutò il suo consiglio e dimostrò per tutta la vita una marcata indifferenza per il proprio benessere fisico. Nel 1898 fece il suo primo viaggio a Parigi con due amiche della Slade School of Fine Art e, durante il soggiorno, studiò presso James McNeill Whistler nella sua scuola, l'Académie Carmen. Tornò a Londra nel 1899 ed espose le sue opere per la prima volta nel 1900 al New English Art Club (NEAC). Le sue condizioni economiche erano disagiate e, tra il 1900 e il 1901, visse come occupante abusiva in un edificio abbandonato. Alla fine del 1903, viaggiò in Francia con l'amica Dorelia McNeill (che sarebbe poi diventata la seconda moglie di Augustus John e la cui figlia, Vivien John, sarebbe anch'ella diventata un'artista). Sbarcate a Bordeaux, partirono per un viaggio a piedi con la loro attrezzatura artistica in mano, con l'intenzione di raggiungere Roma. Dormendo nei campi e vivendo dei soldi guadagnati lungo il cammino vendendo schizzi di ritratti, arrivarono fino a Tolosa. Nel 1904 le due andarono a Parigi, dove John trovò lavoro come modella d'artista, principalmente per artiste donne. Nello stesso anno, iniziò a posare per lo scultore Auguste Rodin e divenne la sua amante dopo essere stata presentata da Hilda Flodin. La sua devozione per il molto più anziano Rodin, l'artista più famoso del suo tempo, continuò ininterrotta per i successivi dieci anni, come documentano le migliaia di appassionate lettere che gli scrisse. John era incline a forti attaccamenti sia verso uomini che verso donne, talvolta inquietanti per i destinatari, e Rodin, nonostante i suoi sentimenti genuini per lei, finì per ricorrere a portieri e segretarie per tenerla a distanza. Durante i suoi anni a Parigi incontrò molte delle principali personalità artistiche del suo tempo, tra cui Matisse, Picasso, Brâncuși e Rainer Maria Rilke, ma i nuovi sviluppi nell'arte della sua epoca ebbero scarso effetto su di lei, che lavorò in solitudine. Nel 1910 trovò un'abitazione a Meudon, un sobborgo di Parigi dove sarebbe rimasta per il resto della sua vita. Mentre la sua relazione con Rodin volgeva al termine, John cercò conforto nel cattolicesimo e, intorno al 1913, fu accolta nella Chiesa. I suoi taccuini di quel periodo includono meditazioni e preghiere; scrisse del suo desiderio di essere «la piccola artista di Dio» e di «diventare una santa». In una lettera spesso citata, databile intorno al 1912, scrisse: «Quanto al fatto se io abbia qualcosa che valga la pena esprimere, è un'altra questione. Potrei non avere mai nulla da esprimere, se non questo desiderio di una vita più interiore». Nel 1911 smise di esporre alla NEAC, ma trovò un importante mecenate in John Quinn, un collezionista d'arte americano che, dal 1910 fino alla sua morte nel 1924, acquistò la maggior parte delle opere vendute da Gwen John. Il sostegno di Quinn liberò John dalla necessità di lavorare come modella e le permise di dedicarsi interamente alla sua arte. Sebbene partecipasse alle mostre con una certa regolarità, il suo perfezionismo generò in lei una marcata ambivalenza nei confronti dell'esporre. Nel 1911 scrisse: "Dipingo molto, ma raramente riesco a finire un quadro: per me richiede un lunghissimo periodo di serenità mentale e di non pensare mai alle mostre". Nel 1913, un suo dipinto fu incluso nella storica Armory Show di New York, alla cui organizzazione Quinn contribuì. Il suo atteggiamento verso il lavoro era al tempo stesso umile e sicuro di sé. Dopo aver visitato una mostra di acquerelli di Cézanne, osservò: «Questi sono molto belli, ma preferisco i miei.» Intorno al 1913, per obbligo verso le Suore Domenicane della Carità di Meudon, iniziò una serie di ritratti dipinti di Madre Marie Poussepin (1653–1744), fondatrice del loro ordine. Questi dipinti, basati su un'immaginetta sacra, stabilirono un formato — la figura femminile seduta a tre quarti — che divenne caratteristico del suo stile maturo. Dipinse numerose varianti su soggetti come Giovane donna in abito blu a pois, Ragazza con gatto e La convalescente. L'identità della maggior parte delle sue modelle è sconosciuta. A Meudon visse in solitudine, fatta eccezione per i suoi gatti. In una lettera non datata scrisse: "Vorrei andare a vivere da qualche parte dove non incontri nessuno che conosco finché non sarò così forte che persone e cose non potranno influenzarmi oltre misura". Desiderava anche evitare i legami familiari ("Penso che l'era della famiglia sia finita. Ora non si va più in Paradiso in famiglia, ma uno alla volta") e la sua decisione di vivere in Francia dopo il 1903 potrebbe essere stata il risultato del desiderio di sfuggire alla personalità prepotente del suo celebre fratello, sebbene, secondo lo storico dell'arte David Fraser Jenkins, "ci furono poche occasioni in cui fece qualcosa contro la sua volontà, e tra i due era lei la più spietata e dominante". John espose per la prima volta a Parigi nel 1919 al Salon d'Automne, e continuò a esporre regolarmente fino alla metà degli anni Venti; in seguito si ritirò sempre più dalla vita pubblica e dipinse meno. Ebbe una sola mostra personale in vita, alle New Chenil Galleries di Londra nel 1926. Nello stesso anno acquistò un bungalow a Meudon. Nel dicembre del 1926, sconvolta per la morte del vecchio amico Rilke, incontrò il vicino, il filosofo neotomista Jacques Maritain, e cercò da lui una guida spirituale. Conobbe anche la cognata di Maritain, Véra Oumançoff, con cui intrecciò la sua ultima relazione sentimentale, durata fino al 1930. L'ultima opera datata di John è un disegno del 20 marzo 1933, e non vi sono prove che abbia disegnato o dipinto durante il resto della sua vita. Il 10 settembre 1939 scrisse il suo testamento e poi si recò a Dieppe, dove ebbe un malore e fu ricoverata in ospedale. Morì lì il 18 settembre 1939 e fu sepolta nel cimitero di Janval. Secondo Paul Johnson in Arte: Una nuova storia, «sembra essere morta di fame» (p. 675).