Gwen John

1876-1939 English

Subtiele portretten van anonieme vrouwen

Gwendolen Mary John was een Welshe kunstenares die het grootste deel van haar carrière in Frankrijk werkte. Haar schilderijen, voornamelijk portretten van anonieme vrouwelijke modellen, zijn uitgevoerd in een reeks nauw verwante tinten. Hoewel ze tijdens haar leven werd overschaduwd door haar broer Augustus John en haar minnaar Auguste Rodin, is haar reputatie sinds haar dood gestaag gegroeid. Gwen John werd geboren in Haverfordwest, Wales, als tweede van vier kinderen van Edwin William John en zijn vrouw Augusta (geboren Smith). Gwens oudere broer was Thornton John; haar jongere broer en zus waren Augustus en Winifred. Edwin John was advocaat en zijn sombere temperament wierp een schaduw over het gezin, terwijl Augusta vanwege haar slechte gezondheid vaak afwezig was, waardoor haar twee zussen — strenge leden van het Leger des Heils — haar plaats in het huishouden innamen. Augusta was een amateur-aquarelliste en beide ouders moedigden de interesse van hun kinderen in literatuur en kunst aan. Haar moeder stierf toen Gwen acht jaar oud was. Over de dood van zijn moeder en het verlies van haar invloed schreef haar broer Augustus later: "Mijn moeder zou ongetwijfeld een grote steun zijn geweest, maar ze stierf toen ik nog een klein kind was, na wat ik vrees een zeer tranenrijk bestaan te zijn geweest." Na de vroege dood van hun moeder in 1884 verhuisde het gezin naar Tenby in Pembrokeshire, Wales, waar Gwen en haar zus Winifred hun eerste onderwijs kregen van gouvernantes. De zussen gingen vaak naar de kust van Tenby om te schetsen. John vertelde dat ze "snelle tekeningen maakte van aangespoelde meeuwen, schelpen en vissen op losse stukjes papier, of soms op het schutblad van het boek dat ze aan het lezen was". Hoewel ze al vanaf jonge leeftijd schilderde en tekende, dateert het oudst bewaard gebleven werk van Gwen John uit haar negentiende levensjaar. Van 1895 tot 1898 studeerde ze aan de Slade School of Art, waar het programma was gemodelleerd naar de Franse ateliermethode (studenten van verschillende niveaus die werkten onder een meesterkunstenaar). Het was de enige kunstschool in het Verenigd Koninkrijk die vrouwelijke studenten toeliet, hoewel er op het terrein, in de klaslokalen of in de gangen over het algemeen geen vermenging van mannen en vrouwen plaatsvond. Net als haar jongere broer Augustus, die daar in 1894 met zijn studie was begonnen, studeerde ze figuurtekenen bij Henry Tonks. Gedurende deze periode deelde ze woonruimte met Augustus, en ze drukten hun uitgaven verder door te leven op een dieet van noten en fruit. Ze ontwikkelde een hechte relatie met de vrouw die later de echtgenote van haar broer zou worden, Ida Nettleship. In deze tijd had ze ook een relatie met een andere vriend van haar broer, Arthur Ambrose McEvoy, wat een ongelukkige affaire bleek te zijn. Tot haar goede vrienden behoorden ook Ursula Tyrwhitt en Gwen Salmond. John won in haar laatste jaar aan de Slade de Melvill Nettleship-prijs voor Figuursamenstelling. Studenten van de Slade werden aangemoedigd om de werken van oude meesters in Londense musea te kopiëren. Johns vroege schilderijen, zoals Portret van mevrouw Atkinson, Jonge vrouw met viool en Interieur met figuren, zijn intiemistische werken geschilderd in een traditionele stijl die wordt gekenmerkt door ingetogen kleuren en transparante glazuren. Al als student maakten Augustus' briljante tekentalent en persoonlijke uitstraling hem tot een beroemdheid, wat in schril contrast stond met Gwens meer ingetogen gaven en gereserveerde houding. Augustus had grote bewondering voor het werk van zijn zus, maar vond dat ze haar gezondheid verwaarloosde, en drong er bij haar op aan om een "atletischere houding ten opzichte van het leven" aan te nemen. Ze wees zijn advies af en toonde haar hele leven lang een opvallende minachting voor haar fysieke welzijn. In 1898 bracht ze haar eerste bezoek aan Parijs met twee vrienden van de Slade School of Fine Art, en tijdens haar verblijf studeerde ze bij James McNeill Whistler aan zijn school, de Académie Carmen. Ze keerde in 1899 terug naar Londen en exposeerde haar werk voor het eerst in 1900 bij de New English Art Club (NEAC). Haar financiële omstandigheden waren slecht en in 1900-1901 woonde ze als kraker in een vervallen gebouw. Eind 1903 reisde ze met haar vriendin Dorelia McNeill (die later de tweede vrouw van Augustus John zou worden en wier dochter, Vivien John, ook kunstenares zou worden) naar Frankrijk. Na aankomst in Bordeaux begonnen ze aan een voettocht met hun kunstbenodigdheden in de hand, met de bedoeling Rome te bereiken. Slapend in de velden en levend van het geld dat ze onderweg verdienden met de verkoop van portretschetsen, kwamen ze tot in Toulouse. In 1904 gingen de twee naar Parijs, waar John werk vond als kunstmodel, voornamelijk voor vrouwelijke kunstenaars. In datzelfde jaar begon ze model te staan voor de beeldhouwer Auguste Rodin en werd ze zijn minnares nadat ze door Hilda Flodin aan hem was voorgesteld. Haar toewijding aan de veel oudere Rodin, de beroemdste kunstenaar van zijn tijd, bleef de volgende tien jaar onverminderd voortduren, zoals gedocumenteerd in haar duizenden vurige brieven aan hem. John had de neiging tot hevige gehechtheden aan zowel mannen als vrouwen, wat soms verontrustend voor hen was, en Rodin nam, ondanks zijn oprechte gevoelens voor haar, uiteindelijk zijn toevlucht tot conciërges en secretaresses om haar op afstand te houden. Tijdens haar jaren in Parijs ontmoette ze veel van de toonaangevende kunstenaars van haar tijd, waaronder Matisse, Picasso, Brâncuși en Rainer Maria Rilke, maar de nieuwe ontwikkelingen in de kunst van haar tijd hadden weinig invloed op haar en ze werkte in eenzaamheid. In 1910 vond ze woonruimte in Meudon, een voorstad van Parijs waar ze de rest van haar leven zou blijven wonen. Toen haar affaire met Rodin ten einde liep, zocht John troost in het katholicisme en rond 1913 werd ze in de Kerk opgenomen. Haar notitieboekjes uit deze periode bevatten meditaties en gebeden; ze schreef over haar verlangen om 'Gods kleine kunstenares' te zijn en 'een heilige te worden'. In een vaak geciteerde brief van circa 1912 schreef ze: "Of ik iets heb dat het waard is om uit te drukken, staat daar nog los van. Misschien zal ik nooit iets anders hebben om uit te drukken dan dit verlangen naar een meer innerlijk leven." Ze stopte in 1911 met tentoonstellen bij de NEAC, maar vond een belangrijke mecenas in John Quinn, een Amerikaanse kunstverzamelaar die van 1910 tot aan zijn dood in 1924 het merendeel van de door Gwen John verkochte werken kocht. De steun van Quinn bevrijdde John van de noodzaak om als model te werken en stelde haar in staat zich volledig aan haar werk te wijden. Hoewel ze vrij regelmatig aan tentoonstellingen deelnam, veroorzaakte haar perfectionisme een duidelijke ambivalentie ten opzichte van het exposeren. In 1911 schreef ze: "Ik schilder behoorlijk veel, maar ik krijg zelden een schilderij af — dat vereist voor mij een zeer lange periode van gemoedsrust en om nooit aan tentoonstellingen te denken." In 1913 werd een van haar schilderijen opgenomen in de baanbrekende Armory Show in New York, bij de organisatie waarvan Quinn hielp. Haar houding ten opzichte van haar werk was zowel bescheiden als zelfverzekerd. Na het bekijken van een tentoonstelling van aquarellen van Cézanne merkte ze op: "Deze zijn heel goed, maar ik verkies de mijne."} Rond 1913 begon ze, uit verplichting jegens de Dominicanessen van Liefde te Meudon, aan een reeks geschilderde portretten van Moeder Marie Poussepin (1653–1744), de stichteres van hun orde. Deze schilderijen, gebaseerd op een bidprentje, vestigden een formaat — de zittende vrouwenfiguur in driekwart aanzicht — dat kenmerkend werd voor haar rijpe stijl. Ze schilderde talloze varianten op onderwerpen als Jonge vrouw in een gestipte blauwe jurk, Meisje met een kat en De herstellende. De identiteit van de meeste van haar modellen is onbekend. In Meudon leefde ze in eenzaamheid, op haar katten na. In een ongedateerde brief schreef ze: "Ik zou ergens willen gaan wonen waar ik niemand ken die ik ken, totdat ik zo sterk ben dat mensen en dingen mij niet meer buitenproportioneel kunnen raken." Ze wilde ook familiebanden vermijden ("Ik denk dat de familie zijn tijd heeft gehad. We gaan nu niet meer als gezin naar de hemel, maar één voor één") en haar beslissing om na 1903 in Frankrijk te gaan wonen was wellicht het gevolg van haar verlangen om te ontsnappen aan de overheersende persoonlijkheid van haar beroemde broer, hoewel volgens kunsthistoricus David Fraser Jenkins "er weinig gelegenheden waren waarop ze iets tegen haar wil deed, en zij van de twee de meedogenloosste en meest dominante was." John exposeerde voor het eerst in Parijs in 1919 op de Salon d'Automne en nam tot halverwege de jaren twintig regelmatig deel aan tentoonstellingen; daarna trok zij zich steeds meer terug en schilderde minder. Tijdens haar leven had zij slechts één solotentoonstelling, in 1926 in de New Chenil Galleries in Londen. In datzelfde jaar kocht zij een bungalow in Meudon. In december 1926, ontroostbaar na de dood van haar oude vriend Rilke, ontmoette zij haar buurman, de neothomistische filosoof Jacques Maritain, en zocht bij hem religieuze begeleiding. Zij maakte ook kennis met Maritains schoonzus Véra Oumançoff, met wie zij haar laatste liefdesrelatie aanging, die duurde tot 1930. Johns laatst gedateerde werk is een tekening van 20 maart 1933, en er zijn geen aanwijzingen dat zij gedurende de rest van haar leven nog heeft getekend of geschilderd. Op 10 september 1939 stelde ze haar testament op en reisde vervolgens naar Dieppe, waar ze instortte en in het ziekenhuis werd opgenomen. Ze overleed daar op 18 september 1939 en werd begraven op de begraafplaats van Janval. Volgens Paul Johnson in Art: A New History 'lijkt ze de hongerdood te zijn gestorven' (p. 675).