Gwen John

1876-1939 English

Retratos sutis de mulheres anônimas

Gwendolen Mary John foi uma artista galesa que passou a maior parte de sua carreira na França. Suas pinturas, principalmente retratos de modelos femininas anônimas, são renderizadas em uma variedade de tons intimamente relacionados. Embora tenha sido ofuscada em vida por seu irmão Augustus John e por seu amante Auguste Rodin, sua reputação tem crescido constantemente desde sua morte. Gwen John nasceu em Haverfordwest, no País de Gales, sendo a segunda dos quatro filhos de Edwin William John e de sua esposa Augusta (nascida Smith). O irmão mais velho de Gwen era Thornton John; seus irmãos mais novos eram Augustus e Winifred. Edwin John era advogado, e seu temperamento sombrio lançava um clima pesado sobre a família; já Augusta frequentemente se ausentava devido à saúde frágil, deixando suas duas irmãs — rigorosas membros do Exército de Salvação — para assumirem seu lugar nos cuidados do lar. Augusta era uma aquarelista amadora, e ambos os pais incentivaram o interesse dos filhos pela literatura e pelas artes. Sua mãe faleceu quando Gwen tinha oito anos de idade. Sobre a morte da mãe e a perda de sua influência, seu irmão Augustus escreveu mais tarde: "Minha mãe sem dúvida teria sido de grande ajuda, mas morreu quando eu ainda era criança, após, receio, uma existência repleta de lágrimas." Após a morte prematura da mãe em 1884, a família mudou-se para Tenby, em Pembrokeshire, no País de Gales, onde Gwen e sua irmã Winifred receberam sua educação inicial de governantas. As irmãs costumavam ir à costa de Tenby para desenhar. John relatou que ela fazia "desenhos rápidos de gaivotas encalhadas, conchas e peixes em pedaços soltos de papel, ou às vezes na folha de rosto do livro que estava lendo". Embora pintasse e desenhasse desde muito nova, a obra mais antiga sobrevivente de Gwen John data dos seus dezenove anos. De 1895 a 1898, ela estudou na Slade School of Art, onde o programa era modelado segundo o método de ateliê francês (alunos de vários níveis trabalhando sob a orientação de um mestre artista). Era a única escola de arte do Reino Unido que permitia alunas, embora geralmente não houvesse mistura de homens e mulheres nas dependências, nas salas de aula ou nos corredores. Assim como seu irmão mais novo, Augustus, que havia começado seus estudos lá em 1894, ela estudou desenho de figura com Henry Tonks. Durante esse período, ela e Augustus dividiram moradia e reduziram ainda mais suas despesas subsistindo com uma dieta de nozes e frutas. Ela desenvolveu uma relação próxima com a mulher que viria a se tornar esposa de seu irmão, Ida Nettleship. Nessa época, ela também teve um relacionamento com outro amigo de seu irmão, Arthur Ambrose McEvoy, que acabou sendo infeliz. Suas boas amigas também incluíam Ursula Tyrwhitt e Gwen Salmond. John ganhou o Prêmio Melvill Nettleship de Composição de Figura em seu último ano na Slade. Os alunos da Slade eram incentivados a copiar as obras dos antigos mestres nos museus de Londres. As primeiras pinturas de John, como Retrato da Sra. Atkinson, Jovem com Violino e Interior com Figuras, são obras intimistas pintadas em um estilo tradicional caracterizado por cores suaves e velaturas transparentes. Mesmo quando estudante, o brilhante talento para o desenho de Augustus e seu carisma pessoal fizeram dele uma celebridade, o que contrastava com os talentos mais discretos e a postura reservada de Gwen. Augustus admirava muito o trabalho da irmã, mas acreditava que ela negligenciava a própria saúde, e insistiu para que adotasse uma "atitude mais atlética em relação à vida". Ela recusou o conselho e demonstrou, ao longo de toda a vida, um notório descaso pelo seu bem-estar físico. Em 1898, fez sua primeira visita a Paris com duas amigas da Slade School of Fine Art e, durante a estadia, estudou com James McNeill Whistler em sua escola, a Académie Carmen. Retornou a Londres em 1899 e exibiu suas obras pela primeira vez em 1900, no New English Art Club (NEAC). Suas condições materiais eram precárias e, entre 1900 e 1901, viveu como ocupante ilegal em um prédio abandonado. No final de 1903, ela viajou para a França com sua amiga Dorelia McNeill (que mais tarde se tornaria a segunda esposa de Augustus John e cuja filha, Vivien John, também se tornaria uma artista). Ao desembarcarem em Bordéus, partiram numa viagem a pé com seus equipamentos de arte em mãos, com a intenção de chegar a Roma. Dormindo nos campos e vivendo do dinheiro ganho ao longo do caminho com a venda de esboços de retratos, conseguiram chegar até Toulouse. Em 1904, as duas foram para Paris, onde John encontrou trabalho como modelo artística, principalmente para mulheres artistas. Nesse mesmo ano, começou a posar para o escultor Auguste Rodin e tornou-se sua amante após ser apresentada por Hilda Flodin. Sua devoção ao muito mais velho Rodin, o artista mais famoso de sua época, continuou inabalável pelos dez anos seguintes, conforme documentado em suas milhares de cartas fervorosas a ele. John tinha tendência a apegos intensos tanto a homens quanto a mulheres, o que às vezes os perturbava, e Rodin, apesar de seus sentimentos genuínos por ela, acabou recorrendo a zeladores e secretárias para mantê-la à distância. Durante seus anos em Paris, ela conheceu muitas das principais personalidades artísticas de sua época, incluindo Matisse, Picasso, Brâncuși e Rainer Maria Rilke, mas os novos desenvolvimentos na arte de seu tempo tiveram pouco efeito sobre ela, e trabalhou em solidão. Em 1910, encontrou moradia em Meudon, um subúrbio de Paris onde permaneceria pelo resto da vida. À medida que seu relacionamento com Rodin chegava ao fim, John buscou consolo no catolicismo e, por volta de 1913, foi recebida na Igreja. Seus cadernos desse período incluem meditações e orações; ela escreveu sobre seu desejo de ser "a pequena artista de Deus" e de "tornar-se uma santa". Em uma carta frequentemente citada, datada de cerca de 1912, ela escreveu: "Quanto a saber se tenho algo que valha a pena expressar, isso é outra questão. Talvez eu nunca tenha nada a expressar, exceto este desejo por uma vida mais interior". Ela deixou de expor na NEAC em 1911, mas conquistou um importante patrono em John Quinn, um colecionador de arte americano que, de 1910 até sua morte em 1924, comprou a maioria das obras vendidas por Gwen John. O apoio de Quinn libertou John da necessidade de trabalhar como modelo e permitiu que ela se dedicasse inteiramente ao seu trabalho. Embora participasse de exposições com bastante regularidade, seu perfeccionismo gerou nela uma marcada ambivalência em relação a expor. Ela escreveu em 1911: "Pinto bastante, mas raramente consigo terminar um quadro — isso exige, para mim, um período muito longo de tranquilidade mental e nunca pensar em exposições." Em 1913, uma de suas pinturas foi incluída na seminal Armory Show em Nova York, cuja organização contou com a ajuda de Quinn. Sua atitude em relação ao trabalho era ao mesmo tempo modesta e confiante. Após visitar uma exposição de aquarelas de Cézanne, ela comentou: "Estas são muito boas, mas prefiro as minhas." Por volta de 1913, como obrigação para com as Irmãs Dominicanas da Caridade de Meudon, ela iniciou uma série de retratos pintados da Madre Marie Poussepin (1653–1744), fundadora de sua ordem. Essas pinturas, baseadas em um cartão de oração, estabeleceram um formato — a figura feminina sentada em pose de três quartos — que se tornou característico de seu estilo maduro. Ela pintou numerosas variantes sobre temas como Jovem Mulher em Vestido Azul de Bolinhas, Menina Segurando um Gato e A Convalescente. As identidades da maioria de suas modelos são desconhecidas. Em Meudon, ela viveu em solidão, exceto pela companhia de seus gatos. Em uma carta sem data, escreveu: "Gostaria de ir morar em algum lugar onde não encontrasse ninguém conhecido até estar forte o suficiente para que pessoas e coisas não pudessem me afetar além do razoável". Ela também desejava evitar os laços familiares ("Acho que a família já teve seu tempo. Agora não vamos mais para o Céu em família, mas um por um") e sua decisão de morar na França após 1903 pode ter sido resultado de seu desejo de escapar da personalidade avassaladora de seu famoso irmão, embora, segundo o historiador de arte David Fraser Jenkins, "houve poucas ocasiões em que ela fez algo contra sua vontade, e era ela a mais implacável e dominante dos dois". John expôs pela primeira vez em Paris em 1919, no Salon d'Automne, e continuou a expor regularmente até meados da década de 1920; depois disso, tornou-se cada vez mais reclusa e pintou menos. Teve apenas uma exposição individual em vida, nas New Chenil Galleries, em Londres, em 1926. Nesse mesmo ano, comprou um bangalô em Meudon. Em dezembro de 1926, desolada com a morte de seu velho amigo Rilke, conheceu o vizinho, o filósofo neotomista Jacques Maritain, e buscou sua orientação religiosa. Também conheceu a cunhada de Maritain, Véra Oumançoff, com quem estabeleceu seu último relacionamento amoroso, que durou até 1930. A última obra datada de John é um desenho de 20 de março de 1933, e não há evidências que sugiram que ela tenha desenhado ou pintado durante o resto da vida. Em 10 de setembro de 1939, ela escreveu seu testamento e depois viajou para Dieppe, onde desmaiou e foi hospitalizada. Faleceu lá em 18 de setembro de 1939 e foi sepultada no Cemitério de Janval. Segundo Paul Johnson em Arte: Uma Nova História, "ela parece ter morrido de fome" (p. 675).