Harvey Ellis

1852-1904 American

Architetto, pittore e designer versatile.

Harvey Ellis era un architetto, disegnatore di prospettive, pittore e designer di mobili. Ha lavorato a Rochester, New York; Utica, New York; St. Paul, Minnesota; Minneapolis, Minnesota; St. Joseph, Missouri; St. Louis, Missouri e Syracuse, New York. Ellis nacque a Rochester il 17 ottobre 1852, il maggiore di quattro figli di Dewitt e Eliza Haseltine Ellis. I disegni dell'infanzia suggeriscono una straordinaria attitudine artistica. Dopo la scuola elementare pubblica e, per un periodo, una accademia privata di scuola superiore a Rochester, Ellis entrò nell'Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point nel 1871, ma fu tra i cadetti del primo anno espulsi dopo sette mesi per insufficienza accademica, nel suo caso in francese e matematica. Durante i successivi cinque anni, Ellis si trasferì tra Albany e Rochester nello stato di New York. La documentazione di questa fase della sua vita è scarsa. Le corrispondenze familiari rivelano che nel 1875 a New York si mantenne lavorando part-time come disegnatore in una società di ingegneria. Si pensa che abbia studiato pittura con Edwin White e architettura con Arthur Gilman; sebbene plausibili, queste affermazioni hanno resistito alla verifica. È stato anche detto che abbia lavorato per Henry Hobson Richardson; tuttavia, questo è improbabile. Ellis non fece tale affermazione, e non vi è alcun registro di lui negli archivi di Richardson. Nel 1877, Ellis, ormai un artista con capacità in via di maturazione, tornò a Rochester dove divenne uno dei fondatori del Rochester Art Club. Nel 1879, mentre contemporaneamente funzionava come artista, insegnante d'arte e membro attivo del club, lui e suo fratello Charles fondarono la ditta architettonica H. and C. S. Ellis. Charles era abile nel sollecitare affari, alcuni attraverso connessioni familiari, mentre Harvey faceva la progettazione. Fu brevemente assistito da un dipendente non familiare ben pagato, Havelock E. Hand. Durante i successivi sei anni, la ditta produsse molti edifici residenziali, commerciali e civici in stile Queen Anne. La maggior parte di essi scomparve quando Rochester si espanse, e oggi si sa poco di loro eccetto i loro nomi e le posizioni originali. Una credenza popolare ma erronea è che Harvey abbia anche progettato il United States Court House and Post Office a Rochester, che funge da Rochester City Hall. Una documentazione estesa nei National Archives rivela che questo edificio, come altre strutture governative in tutto il paese in questo momento, fu progettato nell'Office of the Supervising Architect of the United States Treasury. Ci sono lacune biografiche per parti del 1885 e del 1886. I resoconti dei giornali sulla sua testimonianza come testimone in un processo con giuria, in cui Charles era il convenuto, collocano Harvey ancora a Rochester all'inizio del 1885, ma quell'autunno presentò un progetto per una competizione per un monumento per il generale Ulysses Grant da Utica, New York. Vinse il primo premio e la pubblicazione sull'American Architect and Building News, distribuito a livello nazionale. Diversi bozzetti ad acquerello en plein air, identificati di suo pugno come siti in Francia e datati solo con l'anno 1885, implicano un viaggio in Europa. I registri del censimento rivelano che si sposò quell'anno. Le speculazioni portano a una domanda: un viaggio in Francia nel 1885 potrebbe essere stato un viaggio di nozze con la sua sposa e anche un viaggio di bozzetti per lui? Il suo design per la competizione è spesso descritto come richardsoniano, ma probabilmente rifletteva anche le sue risposte personali a certi edifici medievali che avrebbe potuto vedere in Francia. L'elenco cittadino di St. Paul, Minnesota, lo colloca laggiù, al più tardi, verso la metà del 1886, la prima tappa di quella che sarebbe diventata un'odissea di sette anni nel Midwest. Lavorò inizialmente per Charles Mould, sostituendo il disegnatore capo di Mould in partenza, H. E. Hand, iniziali trasposte a prescindere presumibilmente, lo stesso disegnatore ben pagato che in precedenza aveva lavorato per gli Ellis a Rochester. Forse fu lui il collegamento tra Rochester e il Midwest. Il lavoro di Ellis per Mould è sconosciuto. I rendering prospettici firmati e datati lo collocano più tardi, nello stesso anno, nell'ufficio di J. Walter Stevens, per il quale, tra altri progetti, produsse un elaborato per il concorso del Detroit Museum of Fine Arts. Ellis è stato spesso considerato un disegnatore itinerante del Midwest, non diverso dagli altri disegnatori capaci ma pagati poco che si trasferivano nel Midwest da un ufficio all'altro, da una città all'altra, ovunque ci fosse lavoro, contenti di ricevere il loro salario alla fine della settimana. Decenni dopo furono chiamati disegnatori itineranti. Ellis si trasferì effettivamente spesso durante questa fase della sua vita, ma non era solo uno dei disegnatori itineranti. Quando arrivò a St. Paul, era diventato un artista acclamato e una figura di spicco nella comunità artistica di Rochester; per sei anni era stato socio principale in una società di architettura di successo a Rochester; e aveva vinto un concorso nazionale di design architettonico. Ogni volta che si trasferiva nel Midwest, c'era un importante concorso di design in vista nella città in cui migrava. Le società di architettura apparentemente cercavano i suoi servizi, lo pagavano significativamente più degli altri dipendenti; e con ogni trasferimento, migliorava in termini di opportunità professionali. In 1887 Ellis iniziò a lavorare a Minneapolis come disegnatore principale per Leroy Sunderland Buffington, che allora aveva il più grande studio di architettura dello stato. Probabilmente Buffington lo aveva reclutato per produrre il progetto per il concorso del Minneapolis City Hall e del Hennepin County Court House di quell'anno. Per motivi sconosciuti, il progetto di Ellis non fu mai presentato. Nel 1887 e nel 1888 Ellis progettò numerose case, edifici commerciali e progetti vari per Buffington. La maggior parte erano le sue versioni delle forme del romanico richardsoniano, ma c'erano anche piccole e attraenti strutture a telaio semplice. Spesso gli è stato attribuito la progettazione del famoso grattacielo a telaio di ferro di ventotto piani di Buffington, ma quel progetto probabilmente precedeva l'arrivo di Ellis ed era il lavoro di qualcun altro, non ancora identificato, tra i più di trenta dipendenti di Buffington. Nel 1888 o 1889 fu progettato il Mabel Tainter Memorial Building a Menomonie, Wisconsin, in stile romanico richardsoniano. Ellis è spesso accreditato per questo progetto, ma alcune fonti lo contestano, sostenendo invece che fosse il lavoro di Edgar Eugene Joralemon. Nel 1889 Ellis lavorò brevemente per la allora prospera società di G. W. e F. D. Orff. Il richardsonianismo persiste, ma diversi progetti per gli Orff preannunciano anche nuovi e unici percorsi ellisoniani che riappariranno in alcuni dei suoi futuri progetti in Missouri. Per ciascuno dei suoi progetti, Ellis realizzava un cosiddetto disegno di presentazione, generalmente una prospettiva a inchiostro tecnicamente sbalorditiva, che Buffington e altri committenti presentavano al settimanale American Architect and Building News e, talvolta, al mensile Inland Architect. Poiché pochi di questi progetti furono costruiti, ancora meno rimangono oggi e molti dei rendering originali di Ellis sono scomparsi, i rendering pubblicati forniscono una traccia della sua evoluzione come designer. Poiché i suoi bellissimi rendering apparivano in riviste ampiamente diffuse, Ellis divenne rapidamente uno dei disegnatori di prospettive più influenti del paese, e sia i suoi manierismi architettonici che quelli di disegno furono presto imitati da decine di altri architetti e delineatori. Alcune delle loro opere erano firmate, altre no, e decenni dopo alcune furono erroneamente attribuite a Ellis. Il concetto che Ellis evitasse deliberatamente il riconoscimento professionale producendo opere anonime o pseudonime permise tali attribuzioni. Separare il lavoro di altri delineatori da quello di Ellis è facilitato dal fatto, talvolta trascurato, che, con pochissime eccezioni, Ellis firmava i suoi rendering proprio come firmava i suoi dipinti. La connoisseurship (competenza specialistica) aiuta anche. Ellis era orgoglioso dei suoi risultati e con la sua firma reclamava il suo posto legittimo nel mondo dell'architettura e della pittura. Entro la metà del 1889, Ellis si era unito alla ditta Eckel and Mann a St. Joseph, Missouri, come il suo dipendente più pagato. Produsse alcuni progetti richardsoniani, ma le forme châteauesque apparvero presto anche loro. Il suo progetto più importante fu il design châteauesque per il concorso del Municipio di St. Louis del 1890, che vinse il primo premio e il lavoro per la ditta. All'inizio del 1891, George Mann si trasferì a St. Louis per supervisionare la costruzione del municipio, e stabilì anche uno studio individuale là. Più tardi quell'anno, dopo un breve ritorno a Minneapolis, dove produsse un design di biblioteca Beaux-Arts per Buffington, Ellis si unì a Mann a St. Louis. Certi progetti continuarono nella vena châteauesque, ma le forme e i dettagli Beaux-Arts divennero presto più prevalenti. I suoi progetti per la effimera ditta Randall, Ellis and Baker ritornarono a una modalità richardsoniana, piuttosto datata per allora. Quando il Panic economico del 1893 avvolse rapidamente il paese, gli studi di architettura in Missouri e ovunque altrove furono ridimensionati o chiusi, e quell'anno il soggiorno di Ellis nel Midwest terminò. Tornò a Rochester e alla pratica che suo fratello aveva mantenuto, che allora divenne nota come Charles S. Ellis and Harvey Ellis, Architects. La maggior parte delle loro commissioni in questo momento erano apparentemente simili ai tipi di progetti modesti con cui avevano iniziato sedici anni prima. I loro nomi sono noti, ma ci sono poche informazioni visive su di essi. La pittura e il design grafico, non l'architettura, divennero il principale focus intellettuale di Ellis dopo il suo ritorno a Rochester. Le sue capacità tecniche gli permisero di padroneggiare diversi modi pittorici del tempo: l'illusionismo generico tradizionale, il Tonalismo, il Giaponismo, i precetti più astratti di Arthur Wesley Dow e, tramite Dow, l'arte d'avanguardia di Paul Gauguin. Nel 1897, diversi dei progetti architettonici di Ellis iniziò a riflettere le tendenze architettoniche del movimento inglese Arts and Crafts, e quello stesso anno fu uno dei fondatori della Rochester Arts and Crafts Society, apparentemente la prima organizzazione di questo tipo nel paese. Per il resto della sua vita fu immerso nel movimento americano Arts and Crafts. Il percorso di Ellis e quello di Gustav Stickley, il leader de facto del movimento americano, si sono infine incrociati, poiché Ellis, presidente della società, era incaricato di installare la famosa grande esposizione di Arts and Crafts di Stickley del 1903 nella sua sede di Rochester, il Mechanics Institute. Poco dopo, Ellis si trasferì a Syracuse, New York, per unirsi al dipartimento di architettura in espansione dell'organizzazione United Crafts di Stickley. Le illustrazioni non firmate che appaiono nella rivista Craftsman di Stickley durante la seconda metà del 1903 sono state talvolta attribuite a Ellis. Tuttavia, solo sei progetti architettonici completi (cinque erano firmati e uno non firmato); due progetti firmati che risiedono più nel dominio della decorazione interna che nell'architettura in sé; e un saggio architettonico privo di illustrazioni erano effettivamente il suo lavoro. Due dei suoi dipinti apparvero anche come frontespizi di Craftsman. Ellis raffigurò mobili nelle prospettive interne e nelle alzate dei suoi progetti residenziali per Craftsman, proprio come aveva fatto in altre situazioni, anni prima per Buffington per esempio. La sua intenzione era dimostrare una totale armonia estetica tra l'architettura e l'arredamento appropriato. Non c'è mai stata alcuna suggestione, allora o ora, che avesse progettato i mobili che raffigurò per Buffington; tuttavia, molto tempo dopo la loro pubblicazione, i suoi render per Craftsman hanno iniziato a essere interpretati nel senso che aveva progettato i mobili oltre a disegnarli. Questa idea trascurava il fatto che Ellis non aveva esperienza come designer di mobili e era stato assunto per lavorare nel dipartimento di architettura. I mobili di proporzioni leggere in molte delle sue illustrazioni, che differivano significativamente dagli articoli massicci precedentemente spesso visti in The Craftsman, riflettevano le tendenze di design più recenti che Stickley iniziò a promuovere dopo la sua esposizione di Arts and Crafts. Era più probabilmente progettato da dipendenti nel suo dipartimento di mobili, come LaMont Warner, per esempio, che rispondevano agli articoli che Stickley aveva raccolto per l'esposizione. La visione di Ellis come progettista dell'«età d'oro» dei mobili Stickley è ampiamente diffusa. Durante la gestione di Ellis, i design Craftsman mostravano una «nota più leggera» rispetto ai pezzi successivi « blunt, straightforward, and unadorned » dopo la sua morte. Una caratteristica distintiva del periodo di Ellis è l'uso di intarsi puramente decorativi, che scompaiono in seguito. Introdusse anche bordi inferiori curvati sulle traverse orizzontali che alleggerirono visivamente i precedenti design di Stickley. Questo «tocco leggero» è stato descritto come l'influenza di Voysey e Mackintosh. Il suo tempo con Stickley fu breve, poiché appena sette mesi dopo il trasferimento a Syracuse, Ellis morì lì il 2 gennaio 1904 di malattia cardiaca, tre mesi dopo il suo cinquantunesimo compleanno. Convertito al cattolicesimo romano, fu sepellito in una tomba senza segno nel cimitero di St. Agnes a Syracuse. Nel 1997, la Arts and Crafts Society of Central New York lo onorò con un semplice e dignitoso segno in granito per la sua tomba recante il suo nome, una croce latina e la parola Architect.