Harvey T. Dunn

1884-1952 American

Pioniere dell'illustrazione e arte di guerra americana

Harvey Thomas Dunn era un pittore e insegnante americano. È meglio conosciuto per il suo capolavoro intimo della prateria, The Prairie is My Garden. In questo dipinto, una madre e i suoi due figli stanno raccogliendo fiori nella prateria emblematica delle Grandi Pianure. Dunn nacque in una fattoria homestead vicino a Manchester, nel Dakota del Sud, nella contea resa famosa dalle descrizioni della vita nelle praterie di Laura Ingalls Wilder. Il talento del giovane fu riconosciuto per la prima volta da Ada Caldwell, insegnante d'arte al South Dakota Agricultural College (oggi South Dakota State University), frequentato da Dunn nel 1901-1902. Spinto da Caldwell, Dunn proseguì i suoi studi artistici a Wilmington, nel Delaware, sotto la guida di Howard Pyle. Dunn fu uno dei pochi studenti fondamentali di Pyle che avrebbero rivoluzionato il mondo dell'illustrazione e oggi sono collettivamente conosciuti come la Scuola di Brandywine. Lì incontrò anche William James Aylward ed Ernest Peixotto, artisti che in seguito lo avrebbero accompagnato nella Forza di Spedizione Americana dell'Esercito degli Stati Uniti. Nel 1906, dopo due anni trascorsi con Pyle, Dunn aprì il proprio studio a Wilmington e iniziò immediatamente una carriera di successo nell’illustrazione. Era un pittore prolifico, capace di produrre (in un’occasione) cinquantacinque dipinti completati in undici settimane per vari clienti. Un contemporaneo descrisse il suo stile in questi termini: «Attaccava letteralmente la tela e a volte pensavo che avrebbe trafitto il dipinto con il suo pennello». Oltre alle sue illustrazioni per libri, le opere di Dunn apparivano regolarmente su riviste come Collier’s Weekly, Harper’s Magazine, The Saturday Evening Post e Scribner’s. Nel 1914, Dunn si trasferì a est e si stabilì a Leonia, nel New Jersey, dall'altra parte del fiume Hudson rispetto alla città di New York e al suo mondo editoriale. Ispirato dall'esempio di Pyle, Dunn aprì la Leonia School of Illustration nel 1915 con l'artista Charles S. Chapman. Le sue esperienze al fronte come uno degli otto artisti-corrispondenti con la Forza di Spedizione Americana in Europa furono un punto di svolta per l'artista. L'interesse di Dunn per l'illustrazione commerciale diminuì al suo ritorno negli Stati Uniti. Invece, l'artista immaginò di lavorare per diversi anni per il War College, impegnandosi a trasferire i suoi schizzi dei campi di battaglia europei su tela. Sfortunatamente, la smobilitazione avvenne rapidamente e il progetto di Dunn fu rifiutato. Diventò il grande dolore della sua vita. Tuttavia, Dunn riuscì a salvare parte del suo ambizioso piano; nel 1927, iniziò a dipingere copertine a tema militare per la rivista The American Legion Monthly. La maggior parte degli schizzi di guerra di Dunn è ora conservata presso la Smithsonian Institution nel National Museum of American History a Washington, D.C. Il South Dakota Art Museum di Brookings, nel Dakota del Sud, ospita circa 140 delle migliori opere di Dunn. La maggior parte delle opere sono in prestito da persone di DeSmet e Manchester, nel Dakota del Sud, oppure sono stati doni dell'artista e della sua famiglia. Il suo dipinto «spesso visto» Dakota Woman, tratto dalla sua serie di forti donne pioniere, è conservato presso il Dakota Discovery Museum di Mitchell, nel Dakota del Sud. The Chuckwagon è un dipinto di Dunn del 1915 di proprietà del Denver Art Museum. La Smithsonian Institution nota che si tratta di una «scena tranquilla che raffigura un piccolo gruppo di cowboy seduti per terra accanto a un carro dei rifornimenti, con le spalle rivolte allo spettatore, i loro cavalli nelle vicinanze e uno stagno sullo sfondo». In età avanzata, Dunn osservò: «La cosa più fruttuosa e degna di valore che abbia mai fatto è stata insegnare». Dunn divenne un insegnante influente e riverito; gli studenti si rivolgevano a lui chiamandolo «Signor Dunn» come segno di rispetto e ammirazione. La maggior parte degli studenti di Dunn erano pittori di livello universitario avanzato o illustratori professionisti. Dunn non era interessato a insegnare tecniche pittoriche. Il suo approccio era di orientamento filosofico: parlava a lungo di spirito, emozioni e discorso. Esponeva la sua filosofia della vita e dell’arte, svolgeva critiche collettive e si spostava da cavalletto a cavalletto esaminando di volta in volta il lavoro di ciascuno studente. L'insegnamento più ispirato di Dunn fu probabilmente raggiunto alla Grand Central School of Art, fondata dalle Grand Central Art Galleries e situata all'ultimo piano del Grand Central Terminal a New York. I suoi commenti furono raccolti da uno studente durante una lezione di cinque ore e pubblicati nel 1934 in un sottile volume intitolato An Evening in the Classroom. Dunn era un insegnante esigente e talvolta un critico severo. Credeva nella preparazione dei suoi studenti alle dure realtà e alla intensa competizione del mondo commerciale. Il talento non bastava. Come disse una volta: «Se mai arriverai a qualcosa, sarà perché sei fedele a quel desiderio profondo o ideale che ti ha spinto a cercare l'espressione artistica nelle immagini». Altri studenti includevano Dean Cornwell, James E. Allen, Harry Beckhoff, John Clymer, Mac Conner, Dan Content, Mario Cooper, Wilmot Emerton Heitland, Walt S. Louderback, Henry Clarence Pitz, Arthur Sarnoff, Mead Schaeffer, Harold Von Schmidt, Frank Street e Saul Tepper. Nel 1945, Dunn fu nominato membro della National Academy of Design. Morì a New York all'età di 68 anni a causa di un cancro. Il suo nome è commemorato dalla Harvey Dunn Elementary School, situata nella parte orientale di Sioux Falls, nel Dakota del Sud.