Helen Galloway McNicoll

1879-1915 Canadian

Impressionniste canadienne de la lumière

Helen Galloway McNicoll RCA, RBA était une peintre impressionniste canadienne. Elle était l'une des artistes féminines les plus remarquables du Canada au début du vingtième siècle et a connu un succès considérable durant sa carrière d'une décennie. McNicoll a joué un rôle important dans la popularisation de l'impressionnisme au Canada, à une époque où il était encore relativement peu connu, avec ses représentations vivantes de paysages ruraux, de sujets intimes d'enfants et de figures féminines modernes. Elle a été élue à la Royal Society of British Artists en 1913 et à l'Académie royale des arts du Canada en 1914. McNicoll est née à Toronto dans une famille aisée. Ses parents étaient David McNicoll et Emily Pashley, des immigrants britanniques. McNicoll avait six frères et sœurs—trois sœurs et trois frères—avec des lettres et des croquis prouvant que la famille McNicoll était très proche. Les parents de McNicoll étaient membres de l'élite protestante anglophone de Montréal. Son père David travaillait dans l'industrie ferroviaire en Écosse et en Angleterre, ce qui a permis à Helen d'être en contact étroit avec des familles illustres pendant l'essor de l'industrialisme. McNicoll, grâce au soutien financier de sa famille via des connexions avec des collectionneurs d'art renommés, pouvait peindre librement sans souci. La première exposition de McNicoll à l'art provenait vraisemblablement de l'observation de ses parents—son père faisait des croquis lors de ses voyages ferroviaires tandis que sa mère peignait sur porcelaine et écrivait de la poésie. Malgré ces avantages, McNicoll a développé une perte auditive sévère à l'âge de deux ans en raison de la scarlatine. McNicoll a navigué dans le côté social du monde de l'art grâce à la lecture labiale et à l'aide de ses amis et de sa famille. En 1899, elle a participé aux activités de la Mackay Institution for Protestant Deaf Mutes ; cependant, elle n'a pas été inscrite dans les registres officiels de l'école et n'a pas été répertoriée comme sourde dans le recensement de 1901 en raison des malentendus sur la culture des sourds en Amérique du Nord à cette époque. De 1902 à 1904, McNicoll s'installa à Londres pour étudier à la Slade School of Fine Art sous la direction de Philip Wilson Steer ; elle aurait peut-être rencontré sa partenaire de vie Dorothea Sharp à cette époque. À l'école, les étudiants étaient encouragés à peindre avec une approche naturaliste en utilisant la technique en plein air. McNicoll s'installa ensuite en Angleterre pour étudier à St. Ives, dans les Cornouailles. En 1905, elle fréquenta la Julius Olsson's School of Landscape and Marine Painting, où elle étudia avec Algernon Talmage. McNicoll a ensuite commencé sa formation artistique formelle à l'Association des arts de Montréal (AAM) en 1906, une école avec une approche progressiste de l'enseignement de l'art en permettant aux étudiants féminins d'étudier le nu. Elle a commencé à étudier sous William Brymner, l'un des premiers artistes canadiens à étudier à Paris entre 1878 et 1880. En tant que directeur de l'école de l'AAM, Brymner a également encouragé les tendances artistiques françaises telles que le croquis en plein air, le naturalisme et l'impressionnisme. Il a également encouragé les femmes artistes à poursuivre des carrières professionnelles et l'aurait encouragée. Avec le temps, son art a montré une maîtrise du style impressionniste, visible dans sa capacité à rendre la lumière – même dans les ombres – ses compositions simples, et la poésie de ses sujets. Elle a fait ses débuts en exposant six peintures à l'exposition annuelle de l'AAM ; elle a également exposé avec l'Académie royale des arts du Canada et la Société des artistes de l'Ontario de 1906 à 1914. McNicoll a maintenu un studio à Londres tout en voyageant en Europe de 1908 jusqu'à sa mort. McNicoll et Sharp travaillaient en France lorsque la première Guerre mondiale a éclaté. McNicoll avait écrit à son père disant qu'elles « préféreraient être ici plutôt qu'ailleurs », cependant, en raison des liens de McNicoll avec le Canadian Pacific Railway par son père, elle a été renvoyée chez elle. Pendant ses études à la Slade School, McNicoll a rencontré la peintre britannique Dorothea Sharp, avec laquelle elle a formé un lien indéfectible, se donnant mutuellement les surnoms de « Nellie » et « Dolly ». Les deux femmes ont voyagé ensemble, partagé des espaces de studio et posé pour les peintures de l'autre. Pour McNicoll, avoir une compagne était particulièrement utile en raison des obstacles qu'elle devait affronter dus à sa perte d'audition. McNicoll dépendait des compétences de Sharp pour négocier avec les modèles — en particulier les enfants — pour les faire poser. Dans The Chintz Sofa de McNicoll, Sharp est représentée dans leur studio londonien partagé. McNicoll est décédée à Swanage, dans le Dorset, à l'âge précoce de trente-six ans en 1915, des suites de complications liées au diabète. Une notice nécrologique la décrivait comme « l'une des artistes canadiennes les plus profondément originales et les plus accomplies techniquement ». McNicoll avait contribué plus de 70 œuvres à des expositions au Canada et en Grande-Bretagne. Son œuvre continuerait à être saluée dans les années 1920, avec l'AAM organisant une exposition commémorative de 150 de ses peintures pour célébrer sa carrière prolifique. La Art Gallery of Ontario a accueilli une exposition des œuvres de McNicoll en 1999. En 2021, la Art Gallery of Ontario a présenté une exposition intitulée The Open Door: Mary Hiester Reid and Helen McNicoll. McNicoll a été régulièrement reconnue au Canada pour son traitement de la lumière et de l'air, son utilisation audacieuse de la couleur, et ses œuvres d'art globalement « tranquilles » — possiblement influencée par sa surdité. Les critiques ont praised les œuvres de McNicoll pour leurs qualités ensoleillées. Les sujets de ses peintures comprenaient typiquement des femmes, des enfants et des paysages ruraux.