Helen West Heller

1872 - 1955 American

Pittrice e incisiva modernista

Helen West Heller era una pittrice, stampatrice, poetessa e illustratrice americana. Heller nacque come Helen Barnhart a Rushville, Illinois, figlia di un agricoltore, costruttore di barche e fabbricante di decoy. Afflitta da problemi di salute throughout la sua vita, ne soffrì di conseguenza a scuola. Nel 1892 si trasferì a Chicago, diventando modella per sostenere la propria autoformazione nell'arte. Nel 1902 si trasferì a New York City, lavorando in fabbrica e facendo ricami per sostenersi mentre prendeva lezioni alla Art Students League of New York; ebbe anche lezioni, a un certo punto della vita, alla St. Louis School of Fine Arts nel Missouri. Studiò anche con Robert Henri e George Bellows alla Ferrer Center Modern School. Nel 1921 tornò a Chicago, portando con sé fifty dipinti che non suscitarono alcun interesse nella comunità artistica locale; di conseguenza, divenne membro fondatore della Chicago No-Jury Society. Tagliò il suo primo xilografo due anni dopo. La poesia di Heller, meanwhile, attirò l'attenzione di Jane Heap, e tra il 1926 e il 1928 pubblicò un gran numero di opere in riviste e nell'Art Magazine settimanale del Chicago Evening Post sotto il nome di "Tanka". Tentò di creare una rivista di xilografie, e il suo successo nella poesia la portò a illustrare un libro di poesie, Migratory Urge, con le proprie xilografie. Heller tornò a New York City nel 1932. Durante questa fase della sua carriera produsse dipinti, stampe e murales per la Works Progress Administration. Heller divenne una buona amica di Onya La Tour, una collezionista d'arte e appassionata di arte moderna, che diresse la Federal Art Gallery del Federal Arts Project della Work Projects Administration, 225 W 57th St, New York NY. Un catalogo del 1940 della collezione di La Tour elenca 76 opere di Heller. Durante gli anni '30, Heller divenne attiva nelle cause marxiste; partecipò al Primo Congresso americano degli artisti contro la guerra e il fascismo nel 1936, e nel dicembre di quell'anno fu picchiata fino a perdere i sensi dalla polizia e arrestata con più di 200 altre persone mentre guidava una protesta dell'Unione degli Artisti contro i licenziamenti nel WPA. Heller morì a New York nel 1955, quasi dimenticata; il suo corpo rimane non reclamato per dieci giorni mentre si cercavano i parenti. Heller si sposò due volte, ma visse in modo indipendente per gran parte della sua vita. Nel 1948 fu nominata associata della National Academy of Design, e nel 1944 e 1949 ricevette premi per le sue stampe dalla Library of Congress. Una vasta collezione delle opere di Heller è di proprietà del Metropolitan Museum of Art. Otto opere si trovano nella collezione di arti grafiche del National Museum of American History, donate dall'artista stessa dopo una mostra di 35 delle sue stampe nel 1949. Altri esempi della sua arte possono essere trovati alla National Gallery of Art, allo Smithsonian American Art Museum, all'Indianapolis Museum of Art e ai Fine Arts Museums of San Francisco. Un autoritratto del 1948, The Seasons, è detenuto dalla National Academy of Design.