Henri de Toulouse-Lautrec

1864-1901 French

Manifesti della vita notturna parigina

Il conte Henri Marie Raymond de Toulouse-Lautrec-Monfa fu un pittore, incisore, disegnatore, caricaturista e illustratore francese la cui immersione nella vita colorata e teatrale della Parigi di fine Ottocento gli permise di produrre una raccolta di immagini seducenti, eleganti e provocatorie degli affari moderni, talvolta decadenti, di quell'epoca. Toulouse-Lautrec è tra i pittori più celebri del periodo post-impressionista, insieme a Paul Cézanne, Vincent van Gogh, Paul Gauguin e Georges Seurat. Nato nell'aristocrazia, Toulouse-Lautrec si ruppe entrambe le gambe intorno all'adolescenza e, a causa di una condizione medica sconosciuta, ebbe uno sviluppo incompleto degli arti inferiori, risultando molto basso da adulto. Oltre all'alcolismo, sviluppò una forte attrazione per i bordelli e le prostitute, che divennero il soggetto di molte delle sue opere. Henri Marie Raymond de Toulouse-Lautrec-Monfa nacque all'Hôtel du Bosc ad Albi, nel Tarn, nella regione del Midi-Pirenei in Francia, figlio primogenito di Alphonse Charles Comte de Toulouse-Lautrec-Monfa (1838–1913) e di sua moglie Adèle Zoë Tapié de Celeyran (1841–1930). L'ultima parte del suo nome indica che apparteneva a una famiglia aristocratica (discendente dei Conti di Tolosa e di Odet de Foix, Visconte di Lautrec, nonché dei Visconti di Montfa, un villaggio e comune del dipartimento del Tarn nella Francia meridionale, vicino alle città di Castres e Tolosa). Suo fratello minore nacque nel 1867 ma morì l'anno successivo. Entrambi i figli godevano del titolo di cortesia di Conte. Se Henri fosse sopravvissuto al padre, gli sarebbe stato conferito il titolo familiare di Conte di Toulouse-Lautrec. Dopo la morte del fratello, i genitori di Toulouse-Lautrec si separarono e alla fine fu una tata a prendersi cura di lui. All'età di otto anni, Toulouse-Lautrec andò a vivere con la madre a Parigi, dove disegnava schizzi e caricature sui suoi quaderni di esercizi. La famiglia si rese presto conto che il suo talento risiedeva nel disegno e nella pittura. Un amico del padre, René Princeteau, faceva talvolta visita per impartirgli lezioni informali. Alcuni dei primi dipinti di Toulouse-Lautrec raffigurano cavalli, una specialità di Princeteau e un soggetto che Lautrec riprese nelle sue "Dipinti del circo". Nel 1875, Toulouse-Lautrec tornò ad Albi perché sua madre era preoccupata per la sua salute. Seguì cure termali ad Amélie-les-Bains e sua madre consultò diversi medici nella speranza di trovare un modo per migliorare la crescita e lo sviluppo del figlio. I genitori di Toulouse-Lautrec, il conte e la contessa, erano cugini primi (le loro nonne erano sorelle) e le sue condizioni di salute congenite furono attribuite a una storia familiare di consanguineità. All'età di 13 anni, Toulouse-Lautrec si fratturò il femore destro e, a 14 anni, il femore sinistro. Le fratture non guarirono correttamente. I medici moderni attribuiscono ciò a un disturbo genetico sconosciuto, possibilmente la picnodisostosi (talvolta nota come sindrome di Toulouse-Lautrec), oppure una variante di disturbi quali l'osteopetrosi, l'acondroplasia o l'osteogenesi imperfetta. È stata anche ipotizzata una forma di rachitismo aggravata da virilismo precoce. Successivamente, le sue gambe smisero di crescere, tanto che da adulto raggiunse un'altezza di soli 1,52 m (5 piedi e 0 pollici). Sviluppò un busto di dimensioni adulte mantenendo però gambe di dimensioni infantili. Inoltre, si riporta che soffrisse di ipertrofia genitale. Fisicamente impossibilitato a partecipare a molte delle attività apprezzate dai ragazzi della sua età, Toulouse-Lautrec si immerse nell'arte. Divenne un eminente pittore post-impressionista, illustratore Art Nouveau e litografo, e attraverso le sue opere documentò molti dettagli dello stile di vita bohémien nella Parigi di fine Ottocento. Nella metà degli anni Novanta dell'Ottocento, Toulouse-Lautrec contribuì con diverse illustrazioni alla rivista Le Rire. Dopo aver inizialmente fallito gli esami di ammissione all'università, ha superato il secondo tentativo e ha completato gli studi. Durante un soggiorno a Nizza, in Francia, i suoi progressi nella pittura e nel disegno impressionarono Princeteau, che persuase i genitori di Toulouse-Lautrec a lasciarlo tornare a Parigi per studiare sotto il pittore ritrattista Léon Bonnat. Si trasferì a Parigi nel 1882. La madre di Toulouse-Lautrec aveva grandi ambizioni e, con l'obiettivo di fare del figlio un pittore alla moda e rispettato, utilizzò l'influenza della famiglia per farlo entrare nello studio di Bonnat. Fu attratto da Montmartre, il quartiere di Parigi famoso per il suo stile di vita bohémien e ritrovo di artisti, scrittori e filosofi. Studiare con Bonnat collocò Toulouse-Lautrec nel cuore di Montmartre, un'area che lasciò raramente nei successivi 20 anni. Dopo che Bonnat aveva accettato un nuovo incarico, Toulouse-Lautrec si trasferì nello studio di Fernand Cormon nel 1882, dove studiò per altri cinque anni e formò un gruppo di amici che mantenne per tutta la vita. In questo periodo incontrò Émile Bernard e Vincent van Gogh. Cormon, il cui insegnamento era più rilassato rispetto a quello di Bonnat, permetteva ai suoi allievi di vagare per Parigi alla ricerca di soggetti da dipingere. Durante questo periodo, Toulouse-Lautrec ebbe il suo primo incontro con una prostituta (si dice organizzata dai suoi amici), che lo portò a realizzare il suo primo dipinto raffigurante una prostituta a Montmartre, una donna che si vocifera fosse Marie-Charlet. Nel 1885, Lautrec iniziò a esporre le sue opere al cabaret Le Mirliton di Aristide Bruant. Terminati gli studi, nel 1887 partecipò a un'esposizione a Tolosa utilizzando lo pseudonimo "Tréclau", il verlan del cognome di famiglia "Lautrec". In seguito espose a Parigi insieme a Van Gogh e Louis Anquetin. Nel 1885, Toulouse-Lautrec incontrò Suzanne Valadon. Realizzò diversi suoi ritratti e sostenne la sua ambizione artistica. Si ritiene che fossero amanti e che lei volesse sposarlo. La loro relazione finì e la Valadon tentò il suicidio nel 1888. Nel 1888, il critico belga Octave Maus lo invitò a presentare undici opere alla mostra dei Vingt (i «Venti») a Bruxelles nel mese di febbraio. Il fratello di Van Gogh, Theo, acquistò Poudre de Riz (Cipria di riso) per 150 franchi per la galleria Goupil & Cie. Dal 1889 al 1894, Toulouse-Lautrec partecipò regolarmente al Salon des Indépendants. Realizzò diversi paesaggi di Montmartre. Nascosto nel profondo di Montmartre, nel giardino del signor Père Forêt, Toulouse-Lautrec eseguì una serie di piacevoli dipinti en plein air di Carmen Gaudin, la stessa modella dai capelli rossi che appare ne La lavandaia (1888). Nel 1890, durante il banchetto della XX esposizione a Bruxelles, sfidò a duello l'artista Henri de Groux, che aveva criticato le opere di Van Gogh. Signac dichiarò inoltre che avrebbe continuato a battersi per l'onore di Van Gogh se Lautrec fosse stato ucciso. De Groux si scusò per l'offesa e lasciò il gruppo, e il duello non ebbe mai luogo. Oltre al suo crescente alcolismo, Toulouse-Lautrec frequentava anche prostitute. Era affascinato dal loro stile di vita e da quello del "sottoproletariato urbano", e incorporò questi personaggi nei suoi dipinti. Il collega pittore Édouard Vuillard disse in seguito che, sebbene Toulouse-Lautrec avesse effettivamente rapporti sessuali con le prostitute, "le vere ragioni del suo comportamento erano morali... Lautrec era troppo orgoglioso per rassegnarsi alla sua sorte di mostro fisico, di aristocratico isolato dai suoi simili a causa del suo aspetto grottesco. Trovava un'affinità tra la propria condizione e l'indigenza morale della prostituta". Le ragazze delle case chiuse ispirarono Toulouse-Lautrec. Frequentava spesso un locale situato in Rue d'Amboise, dove aveva una preferita di nome Mireille. Realizzò circa cento disegni e cinquanta dipinti ispirati alla vita di queste donne. Nel 1892 e nel 1893 creò una serie intitolata Le Lit, raffigurante due donne che si baciano, e nel 1894 dipinse nel suo studio, a memoria, il Salon de la Rue des Moulins. Dichiarò: «Un modello è sempre una bambola di pezza, ma queste donne sono vive. Non mi arrischierei a pagare loro cento soldi per posare per me, e Dio sa se ne varrebbe la pena. Si sdraiano sui divani come animali, non fanno alcuna richiesta e non sono affatto presuntuose.» Era molto apprezzato dalle signore, dicendo: «Ho trovato ragazze della mia stessa statura! Da nessun'altra parte mi sento così a mio agio». Quando il cabaret Moulin Rouge aprì nel 1889, a Toulouse-Lautrec fu commissionata una serie di manifesti. Sua madre aveva lasciato Parigi e, sebbene avesse un reddito regolare proveniente dalla famiglia, realizzare manifesti gli offriva un proprio sostentamento. Altri artisti disprezzavano questo lavoro, ma lui li ignorava. Il cabaret gli riservava un posto fisso ed esponeva i suoi dipinti. Tra le opere più note che dipinse per il Moulin Rouge e altri locali notturni parigini vi sono ritratti della cantante Yvette Guilbert; della ballerina Louise Weber, meglio conosciuta come La Goulue («La Golosa»), che creò il can-can francese; e della ballerina molto più raffinata Jane Avril. La famiglia di Toulouse-Lautrec era anglofila e, sebbene non fosse fluente in inglese quanto fingeva di essere, lo parlava abbastanza bene. Viaggiò a Londra, dove fu incaricato dalla ditta J. & E. Bella di realizzare un manifesto pubblicitario per i loro coriandoli di carta (quelli di gesso erano stati vietati dopo il Carnevale del 1892) e la pubblicità per biciclette intitolata La Chaîne Simpson. Mentre si trovava a Londra, incontrò e strinse amicizia con Oscar Wilde. Quando Wilde fu incarcerato in Gran Bretagna, Toulouse-Lautrec divenne un sostenitore molto attivo di lui, e il suo ritratto di Oscar Wilde fu dipinto nello stesso anno del processo di Wilde. Inizialmente beveva solo birra e vino, ma i suoi gusti si estesero ai liquori, in particolare all'assenzio. Il "Cocktail Terremoto" (Tremblement de Terre) è attribuito a Toulouse-Lautrec: una miscela potente composta da metà assenzio e metà cognac, servita in una coppa da vino. A causa delle sue gambe poco sviluppate, camminava con l'aiuto di un bastone, che aveva svuotato e teneva sempre pieno di liquore per assicurarsi di non restare mai senza alcol. Nel febbraio 1899, l'alcolismo di Toulouse-Lautrec cominciò a farsi sentire e crollò per esaurimento. La sua famiglia lo fece ricoverare alla Folie Saint-James, un sanatorio a Neuilly-sur-Seine, per tre mesi. Durante il ricovero, disegnò 39 ritratti circensi. Dopo la dimissione, tornò per un periodo nel suo studio parigino e poi viaggiò in tutta la Francia. La sua salute fisica e mentale iniziò a declinare rapidamente a causa dell'alcolismo e della sifilide, che si dice abbia contratto da Rosa La Rouge, una prostituta che fu soggetto di diversi suoi dipinti. Il 9 settembre 1901, all'età di 36 anni, morì a causa delle complicazioni dovute all'alcolismo e alla sifilide nella tenuta della madre, il Château Malromé, a Saint-André-du-Bois. È sepolto nel Cimetière de Verdelais, in Gironda, a pochi chilometri dalla tenuta. Le sue ultime parole sarebbero state «Le vieux con!» («Il vecchio idiota!»), il suo addio a suo padre, sebbene sia stata proposta un’altra versione, secondo cui avrebbe usato la parola «hallali», un termine usato dai cacciatori nel momento in cui i cani uccidono la preda: «Je savais, Papa, que vous ne manqueriez pas l'hallali.» («Lo sapevo, papà, che non ti saresti perso l’hallali.») Dopo la morte di Toulouse-Lautrec, sua madre, Adèle Contessa di Toulouse-Lautrec-Monfa, e il suo mercante d'arte, Maurice Joyant, continuarono a promuovere le sue opere. Sua madre contribuì con fondi per la creazione di un museo ad Albi, sua città natale, per esporre le sue opere. Questo Musée Toulouse-Lautrec possiede la collezione più ampia delle sue opere.