Henri Rousseau

1844-1910 French

Peintre naïf pionnier

Henri Julien Félix Rousseau était un peintre post-impressionniste français de style naïf ou primitif. Il était également connu sous le nom de Le Douanier (le douanier), une description humoristique de son métier d’agent des péages et des impôts. Il commença à peindre sérieusement au début de la quarantaine ; à 49 ans, il prit sa retraite pour se consacrer entièrement à son art. Raillé de son vivant par les critiques, il en vint à être reconnu comme un génie autodidacte dont les œuvres sont d’une grande qualité artistique. L’œuvre de Rousseau exerça une influence considérable sur plusieurs générations d’artistes avant-gardistes. Rousseau est né à Laval, en Mayenne, France, en 1844, dans la famille d’un étameur ; il fut contraint d’y travailler dès son plus jeune âge. Il fréquenta le lycée de Laval d’abord comme élève externe, puis comme interne après que son père eut été déclaré débiteur et que ses parents durent quitter la ville suite à la saisie de leur maison. Bien que médiocre dans certaines matières au lycée, Rousseau remporta des prix en dessin et en musique. Après le lycée, il travailla pour un avocat et étudia le droit, mais « commit un petit parjure et chercha refuge dans l'armée ». Il servit quatre ans, à partir de 1863. À la mort de son père, Rousseau s’installa à Paris en 1868 pour subvenir aux besoins de sa mère veuve en tant qu’employé du gouvernement. En 1868, il épousa Clémence Boitard, la fille âgée de 15 ans de son propriétaire, avec qui il eut six enfants (un seul survécut). En 1871, il fut nommé percepteur de l’octroi de Paris, chargé de percevoir les taxes sur les marchandises entrant à Paris. Sa femme mourut en 1888 et il épousa Josephine Noury en 1898. À partir de 1886, il exposa régulièrement au Salon des Indépendants et, bien que ses œuvres ne fussent pas mises en évidence, elles attirèrent un public de plus en plus nombreux au fil des années. Tigre dans une tempête tropicale (Surpris !) fut exposé en 1891, et Rousseau reçut sa première critique sérieuse lorsque le jeune artiste Félix Vallotton écrivit : « Son tigre surprenant sa proie ne doit pas être manqué ; c’est l’alpha et l’oméga de la peinture. » Pourtant, il s’écoula encore plus d’une décennie avant que Rousseau ne revienne à la représentation de sa vision des jungles. En 1893, Rousseau déménagea dans un atelier à Montparnasse où il vécut et travailla jusqu'à sa mort en 1910. En 1897, il réalisa l'une de ses peintures les plus célèbres, La Bohémienne endormie. En 1905, la grande scène de jungle de Rousseau, Le Lion ayant faim se jette sur l'antilope, fut exposée au Salon des Indépendants aux côtés d'œuvres d'artistes avant-gardistes plus jeunes tels qu'Henri Matisse, dans ce qui est aujourd'hui considéré comme la première présentation des Fauves. La peinture de Rousseau aurait même pu influencer le choix du nom « Fauves ». En 1907, il a été chargé par Berthe, comtesse de Delaunay, mère de l’artiste Robert Delaunay, de peindre Le Charmeur de serpents. Lorsque Pablo Picasso tomba par hasard sur une peinture de Rousseau vendue dans la rue comme toile à repeindre, le jeune artiste reconnut aussitôt le génie de Rousseau et alla le rencontrer. En 1908, Picasso organisa dans son atelier du Bateau-Lavoir un banquet mi-sérieux, mi-burlesque en l’honneur de Rousseau. « Le Banquet Rousseau, écrivit le poète et critique littéraire américain John Malcolm Brinnin, fut “l’un des événements sociaux les plus remarquables du XXe siècle”. Ce ne fut ni une occasion orgiaque ni même un événement opulent. Sa renommée ultérieure provient du fait qu’il s’agissait d’un événement coloré au sein d’un mouvement artistique révolutionnaire, précisément au moment où ce mouvement remportait ses premiers succès, et du fait qu’il réunit des individus dont les influences respectives rayonnèrent comme autant de rayons de lumière créative à travers le monde de l’art pendant des générations. » Les invités au banquet de Rousseau comprenaient : Guillaume Apollinaire, Jean Metzinger, Juan Gris, Max Jacob, Marie Laurencin, André Salmon, Maurice Raynal, Daniel-Henri Kahnweiler, Leo Stein et Gertrude Stein. Après la retraite de Rousseau en 1893, il compléta sa maigre pension avec des emplois à temps partiel et des activités telles que jouer du violon dans les rues. Il travailla également brièvement au Petit Journal, où il réalisa plusieurs de ses couvertures. Rousseau exposa sa dernière peinture, Le Rêve, en mars 1910, au Salon des Indépendants. Le même mois où Rousseau souffrit d’un phlegmon à la jambe, qu’il ignora, il fut admis en août à l’hôpital Necker à Paris, où son fils était décédé, et on lui diagnostiqua une gangrène à la jambe. Après une opération, il mourut d’une embolie le 2 septembre 1910.