Henry Benbridge

1743-1812 American

In Italien ausgebildeter US-Porträtmaler

Henry Benbridge war ein früher amerikanischer Porträtmaler. Er wurde in Philadelphia als einziges Kind von James und Mary (Clark) Benbridge geboren. Als er sieben Jahre alt war, heiratete seine verwitwete Mutter den wohlhabenden Schotten Thomas Gordon. Das künstlerische Talent des Jungen wurde gefördert. Er entwarf dekorative Muster für das Wohnzimmer seines Stiefvaters, die große Bewunderung fanden. Im Alter von vierzehn Jahren beobachtete er möglicherweise, wie John Wollaston Gordons Porträt malte. Es wurde überzeugend argumentiert, dass der junge Benbridge Unterricht bei Wollaston erhielt, da sein frühestes bekanntes Porträt, das seiner Halbschwester Rebecca Gordon, „an Wollaston erinnert". Mit 21 Jahren wurde Benbridge nach Italien geschickt, wo er bei Pompeo Batoni und Anton Raphael Mengs studierte. In 1769, on commission from James Boswell, biographer of Dr. Samuel Johnson, he made a portrait of Pasquale Paoli in Corsica which he took to London. It was exhibited (1769) at the Free Society of Artists, and from it three mezzotints were scraped and published with the artist's name signed "Bembridge." Like other young Americans he was encouraged by Benjamin West. He wrote, on December 7, 1769, to his stepfather: "Upon my arrival I waited upon Mr. West who received me with a sort of brotherly affection, as did my cousin, Mrs. West." Impelled, apparently, by a longing to rejoin his family, he left England in 1770, bearing from West the following note of recommendation to Francis Hopkinson: "By Mr. Benbridge you will receive these few lines. You will find him an Ingenous artist and an agreeable Companion. His merit in the art must procure him great incouragement and much esteem. I deare say it will give you great pleasure to have an ingenous artist resident amongst you." In Philadelphia heiratete Benbridge Hetty Sage und wurde am 18. Januar 1771 als Mitglied in die American Philosophical Society aufgenommen, deren Mitbegründer Benjamin Franklin war. Er malte das große Porträt der Familie Gordon mit sechs Figuren, eines seiner Meisterwerke. Da er jedoch unter Asthma litt, suchte er ein günstigeres Klima und zog nach Charleston, South Carolina, wo er Jeremiah Theus (gest. 18. Mai 1774) als beliebter Porträtmaler von South Carolina nachfolgte. Dort fertigte er viele Bildnisse südlicher Männer und Frauen an, von denen mehrere fälschlicherweise John Singleton Copley zugeschrieben wurden, einem Künstler, der nie im Süden malte und Amerika 1774 verließ. Um 1800 ließ sich Benbridge in Norfolk, Virginia, nieder, von wo aus er häufig seine Geburtsstadt besuchte. In Norfolk erteilte er Thomas Sully seine ersten Unterrichtsstunden in Ölmalerei. Zuvor hatte er bereits Thomas Coram aus Charleston unterrichtet. Sully beschreibt seinen Meister als „einen stattlichen Mann von guter Erscheinung – gentlemanhaft in seinem Auftreten". Harts Angaben zufolge verschlechterte sich Benbridges Gesundheit im mittleren Alter. Dunlaps Behauptung, dass seine letzten Jahre „in Dunkelheit und Armut" verbracht wurden, ist umstritten. Als Techniker zeichnete Benbridge gut und malte solide, wobei er viele Merkmale der späten italienischen Meister aufwies. Sein Zeitgenosse Charles Fraser (von Dunlap zitiert) sagte, dass „seine Schatten dunkel und undurchsichtig waren und besser zum historischen Stil passten". Hart sagt: „Benbridge war von der bräunlichen Einförmigkeit von Batonis Palette durchdrungen, und seine Schatten waren zu undurchsichtig; obwohl er sich später gewissermaßen von diesen Fehlern befreite, gehören alle seine Werke zur späten italienischen Schule." Seine Gemälde waren dennoch hinsichtlich ihrer Schwarz-Weiß-Werte bemerkenswert gut, und einige seiner Miniaturen sind exquisit. Sein italienisierender Stil wurde in den Mittelatlantik- und Südstaaten zu seinen Lebzeiten sehr geschätzt.