Henry Benbridge

1743-1812 American

Retratista estadounidense formado en Italia

Henry Benbridge fue un pintor retratista estadounidense de los primeros tiempos. Nació en Filadelfia, hijo único de James y Mary (Clark) Benbridge. Cuando tenía siete años, su madre, que había quedado viuda, se casó con Thomas Gordon, un escocés adinerado. El talento artístico del niño fue fomentado. Realizó diseños decorativos para la sala de estar de su padrastro, que fueron muy admirados. Cuando tenía catorce años, es posible que haya observado a John Wollaston pintar el retrato de Gordon. Se ha argumentado de manera plausible que el joven Benbridge recibió instrucción de Wollaston, ya que su retrato más antiguo conocido, el de su media hermana Rebecca Gordon, «parece remitir a Wollaston». A los 21 años, Benbridge fue enviado a Italia, donde estudió con Pompeo Batoni y Anton Raphael Mengs. In 1769, on commission from James Boswell, biographer of Dr. Samuel Johnson, he made a portrait of Pasquale Paoli in Corsica which he took to London. It was exhibited (1769) at the Free Society of Artists, and from it three mezzotints were scraped and published with the artist's name signed "Bembridge." Like other young Americans he was encouraged by Benjamin West. He wrote, on December 7, 1769, to his stepfather: "Upon my arrival I waited upon Mr. West who received me with a sort of brotherly affection, as did my cousin, Mrs. West." Impelled, apparently, by a longing to rejoin his family, he left England in 1770, bearing from West the following note of recommendation to Francis Hopkinson: "By Mr. Benbridge you will receive these few lines. You will find him an Ingenous artist and an agreeable Companion. His merit in the art must procure him great incouragement and much esteem. I deare say it will give you great pleasure to have an ingenous artist resident amongst you." En Filadelfia, Benbridge se casó con Hetty Sage y fue admitido el 18 de enero de 1771 como miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense, de la cual Benjamin Franklin fue uno de los fundadores. Pintó el gran retrato de la familia Gordon, con seis figuras, una de sus obras maestras. Sin embargo, debido al asma, buscó un clima más favorable y se mudó a Charleston, Carolina del Sur, donde sucedió a Jeremiah Theus (fallecido el 18 de mayo de 1774) como el popular pintor de retratos de Carolina del Sur. Allí realizó muchos retratos de hombres y mujeres del sur, varios de los cuales han sido atribuidos popularmente a John Singleton Copley, un artista que nunca pintó en el sur y que dejó América en 1774. Alrededor de 1800, Benbridge se estableció en Norfolk, Virginia, desde donde visitaba frecuentemente su ciudad natal. En Norfolk, impartió a Thomas Sully sus primeras lecciones de pintura al óleo. Anteriormente había instruido a Thomas Coram de Charleston. Sully describe a su maestro como "un hombre robusto de buena presencia, caballeroso en su comportamiento". Según Hart, la salud de Benbridge declinó en la mediana edad. La afirmación de Dunlap de que sus últimos años transcurrieron "en la oscuridad y la pobreza" ha sido disputada. Como técnico, Benbridge dibujaba bien y pintaba con solidez, exhibiendo muchas características de los maestros italianos tardíos. Su contemporáneo Charles Fraser (citado por Dunlap) dijo que «sus sombras eran oscuras y opacas y más adecuadas al estilo histórico». Hart afirma que «Benbridge estaba impregnado por la monotonía pardusca de la paleta de Batoni y sus sombras eran demasiado opacas, y aunque más tarde se emancipó en cierta medida de estos errores, toda su obra pertenece a la escuela italiana tardía». Sus pinturas, no obstante, eran notablemente buenas en cuanto a sus valores en blanco y negro, y algunas de sus miniaturas son exquisitas. Su modo italianizante fue muy apreciado en los estados del Atlántico Medio y del Sur durante su vida.