Henry Benbridge

1743-1812 American

Portraitiste américain formé en Italie

Henry Benbridge était un peintre portraitiste américain des premiers temps. Il est né à Philadelphie, enfant unique de James et Mary (Clark) Benbridge. À l'âge de sept ans, sa mère, devenue veuve, épousa Thomas Gordon, un Écossais fortuné. Le talent artistique du garçon fut encouragé. Il réalisa des motifs décoratifs pour le salon de son beau-père, qui furent très admirés. À quatorze ans, il aurait pu observer John Wollaston peindre le portrait de Gordon. Il a été plausiblement avancé que le jeune Benbridge avait reçu des enseignements de Wollaston, puisque son premier portrait connu, celui de sa demi-sœur Rebecca Gordon, « semble faire écho à Wollaston ». À 21 ans, Benbridge fut envoyé en Italie, où il étudia avec Pompeo Batoni et Anton Raphael Mengs. In 1769, on commission from James Boswell, biographer of Dr. Samuel Johnson, he made a portrait of Pasquale Paoli in Corsica which he took to London. It was exhibited (1769) at the Free Society of Artists, and from it three mezzotints were scraped and published with the artist's name signed "Bembridge." Like other young Americans he was encouraged by Benjamin West. He wrote, on December 7, 1769, to his stepfather: "Upon my arrival I waited upon Mr. West who received me with a sort of brotherly affection, as did my cousin, Mrs. West." Impelled, apparently, by a longing to rejoin his family, he left England in 1770, bearing from West the following note of recommendation to Francis Hopkinson: "By Mr. Benbridge you will receive these few lines. You will find him an Ingenous artist and an agreeable Companion. His merit in the art must procure him great incouragement and much esteem. I deare say it will give you great pleasure to have an ingenous artist resident amongst you." À Philadelphie, Benbridge épousa Hetty Sage et fut admis le 18 janvier 1771 en tant que membre de la Société américaine de philosophie, dont Benjamin Franklin était l'un des fondateurs. Il peignit le grand portrait de la famille Gordon, avec six personnages, l'une de ses œuvres maîtresses. Souffrant cependant d'asthme, il chercha un climat plus favorable et s'installa à Charleston, en Caroline du Sud, où il succéda à Jeremiah Theus (décédé le 18 mai 1774) en tant que peintre de portraits populaire de Caroline du Sud. Là-bas, il réalisa de nombreuses effigies d'hommes et de femmes du Sud, dont plusieurs ont été attribuées à tort à John Singleton Copley, un artiste qui n'a jamais peint dans le Sud et qui quitta l'Amérique en 1774. Vers 1800, Benbridge s'installa à Norfolk, en Virginie, d'où il rendait fréquemment visite à sa ville natale. À Norfolk, il donna à Thomas Sully ses premières leçons de peinture à l'huile. Auparavant, il avait instruit Thomas Coram de Charleston. Sully décrit son maître comme « un homme corpulent de bonne présentation – gentleman dans son comportement ». La santé de Benbridge aurait décliné à l'âge moyen, selon Hart. L'affirmation de Dunlap selon laquelle ses dernières années se sont déroulées « dans l'obscurité et la pauvreté » a été contestée. En tant que technicien, Benbridge dessinait bien et peignait avec solidité, présentant de nombreuses caractéristiques des maîtres italiens de la fin de la période. Son contemporain Charles Fraser (cité par Dunlap) a déclaré que « ses ombres étaient sombres et opaques et plus adaptées au style historique ». Hart affirme que « Benbridge était imprégné de la monotonie brunâtre de la palette de Batoni et que ses ombres étaient trop opaques, et bien qu'il se soit quelque peu émancipé de ces erreurs par la suite, toute son œuvre appartient à l'école italienne tardive ». Ses peintures, néanmoins, étaient remarquablement bonnes en ce qui concerne leurs valeurs en noir et blanc, et certaines de ses miniatures sont exquises. Son style italianisant a été très apprécié dans les États du Mid-Atlantic et du Sud durant sa vie.