Henry Benbridge

1743-1812 American

Ritrattista americano formato in Italia

Henry Benbridge fu un pittore ritrattista americano dei primi tempi. Nacque a Filadelfia, figlio unico di James e Mary (Clark) Benbridge. Quando aveva sette anni, sua madre, rimasta vedova, sposò Thomas Gordon, un ricco scozzese. Il talento artistico del ragazzo fu incoraggiato. Realizzò disegni decorativi per il salotto del suo patrigno, che furono molto ammirati. Quando aveva quattordici anni, potrebbe aver osservato John Wollaston mentre dipingeva il ritratto di Gordon. È stato plausibilmente sostenuto che il giovane Benbridge avesse ricevuto istruzione da Wollaston, poiché il suo ritratto più antico conosciuto, quello della sua sorellastra Rebecca Gordon, «sembra richiamare Wollaston». A 21 anni, Benbridge fu inviato in Italia, dove studiò con Pompeo Batoni e Anton Raphael Mengs. In 1769, on commission from James Boswell, biographer of Dr. Samuel Johnson, he made a portrait of Pasquale Paoli in Corsica which he took to London. It was exhibited (1769) at the Free Society of Artists, and from it three mezzotints were scraped and published with the artist's name signed "Bembridge." Like other young Americans he was encouraged by Benjamin West. He wrote, on December 7, 1769, to his stepfather: "Upon my arrival I waited upon Mr. West who received me with a sort of brotherly affection, as did my cousin, Mrs. West." Impelled, apparently, by a longing to rejoin his family, he left England in 1770, bearing from West the following note of recommendation to Francis Hopkinson: "By Mr. Benbridge you will receive these few lines. You will find him an Ingenous artist and an agreeable Companion. His merit in the art must procure him great incouragement and much esteem. I deare say it will give you great pleasure to have an ingenous artist resident amongst you." A Filadelfia, Benbridge sposò Hetty Sage e fu ammesso il 18 gennaio 1771 come membro della Società Filosofica Americana, di cui Benjamin Franklin era uno dei fondatori. Dipinse il grande ritratto della famiglia Gordon, con sei figure, uno dei suoi capolavori. Tuttavia, soffrendo di asma, cercò un clima più congeniale e si trasferì a Charleston, nella Carolina del Sud, dove succedette a Jeremiah Theus (morto il 18 maggio 1774) come popolare pittore di ritratti della Carolina del Sud. Lì realizzò molti ritratti di uomini e donne del sud, alcuni dei quali sono stati popolarmente attribuiti a John Singleton Copley, un artista che non dipinse mai nel sud e che lasciò l'America nel 1774. Intorno al 1800, Benbridge si stabilì a Norfolk, in Virginia, da dove faceva frequenti visite alla sua città natale. A Norfolk, diede a Thomas Sully le sue prime lezioni di pittura a olio. In precedenza aveva istruito Thomas Coram di Charleston. Sully descrive il suo maestro come "un uomo corpulento di buona presenza, gentiluomo nel suo comportamento". Secondo Hart, la salute di Benbridge declinò nella mezza età. L'affermazione di Dunlap secondo cui i suoi ultimi anni furono trascorsi "nell'oscurità e nella povertà" è stata contestata. Come tecnico, Benbridge disegnava bene e dipingeva con solidità, mostrando molte caratteristiche dei maestri italiani tardivi. Il suo contemporaneo Charles Fraser (citato da Dunlap) disse che «le sue ombre erano scure e opache e più adatte allo stile storico». Hart afferma che «Benbridge era impregnato della monotonia brunastra della tavolozza di Batoni e le sue ombre erano troppo opache, e sebbene in seguito si sia in qualche modo emancipato da questi errori, tutte le sue opere appartengono alla scuola italiana tardiva». I suoi dipinti, tuttavia, erano notevolmente buoni per quanto riguarda i loro valori in bianco e nero, e alcune delle sue miniature sono squisite. Il suo stile italianeggiante fu molto apprezzato negli stati del Mid-Atlantic e del Sud durante la sua vita.