Henry Benbridge

1743-1812 American

In Italië opgeleide Amerikaanse portretschilder

Henry Benbridge was een vroege Amerikaanse portretschilder. Hij werd geboren in Philadelphia als het enige kind van James en Mary (Clark) Benbridge. Toen hij zeven jaar oud was, trouwde zijn moeder, die weduwe was geworden, met Thomas Gordon, een rijke Schot. Het artistieke talent van de jongen werd aangemoedigd. Hij maakte decoratieve ontwerpen voor de salon van zijn stiefvader, die veel bewondering kregen. Toen hij veertien jaar oud was, heeft hij mogelijk John Wollaston gezien terwijl deze Gordons portret schilderde. Er is op overtuigende wijze beargumenteerd dat de jonge Benbridge instructie kreeg van Wollaston, aangezien zijn vroegst bekende portret, dat van zijn halfzus Rebecca Gordon, "terug lijkt te verwijzen naar Wollaston." Op 21-jarige leeftijd werd Benbridge naar Italië gestuurd, waar hij studeerde bij Pompeo Batoni en Anton Raphael Mengs. In 1769, on commission from James Boswell, biographer of Dr. Samuel Johnson, he made a portrait of Pasquale Paoli in Corsica which he took to London. It was exhibited (1769) at the Free Society of Artists, and from it three mezzotints were scraped and published with the artist's name signed "Bembridge." Like other young Americans he was encouraged by Benjamin West. He wrote, on December 7, 1769, to his stepfather: "Upon my arrival I waited upon Mr. West who received me with a sort of brotherly affection, as did my cousin, Mrs. West." Impelled, apparently, by a longing to rejoin his family, he left England in 1770, bearing from West the following note of recommendation to Francis Hopkinson: "By Mr. Benbridge you will receive these few lines. You will find him an Ingenous artist and an agreeable Companion. His merit in the art must procure him great incouragement and much esteem. I deare say it will give you great pleasure to have an ingenous artist resident amongst you." In Philadelphia trouwde Benbridge met Hetty Sage en werd hij op 18 januari 1771 toegelaten als lid van de American Philosophical Society, waarvan Benjamin Franklin een van de oprichters was. Hij schilderde het grote portret van de familie Gordon, met zes figuren, een van zijn meesterwerken. Omdat hij echter aan astma leed, zocht hij een gunstiger klimaat en verhuisde hij naar Charleston, South Carolina, waar hij Jeremiah Theus (overleden op 18 mei 1774) opvolgde als de populaire portretschilder van South Carolina. Daar maakte hij veel gelijkenissen van zuidelijke mannen en vrouwen, waarvan verschillende populair zijn toegeschreven aan John Singleton Copley, een kunstenaar die nooit in het zuiden schilderde en Amerika in 1774 verliet. Rond 1800 vestigde Benbridge zich in Norfolk, Virginia, vanwaar hij frequente bezoeken bracht aan zijn geboortestad. In Norfolk gaf hij Thomas Sully zijn eerste lessen in olieverfschilderen. Eerder had hij Thomas Coram uit Charleston onderwezen. Sully beschrijft zijn meester als "een welgebouwde man van goede houding – gentlemanlijk in zijn gedrag." Volgens Hart verslechterde de gezondheid van Benbridge op middelbare leeftijd. De bewering van Dunlap dat zijn laatste jaren "in duisternis en armoede" werden doorgebracht, is betwist. Als technicus tekende Benbridge goed en schilderde hij stevig, waarbij hij veel kenmerken van de late Italiaanse meesters tentoonspreidde. Zijn tijdgenoot Charles Fraser (geciteerd door Dunlap) zei dat "zijn schaduwen donker en ondoorzichtig waren en beter pasten bij de historische stijl". Hart zegt: "Benbridge was doordrenkt van de bruinachtige eentonigheid van Batonis palet en zijn schaduwen waren te ondoorzichtig, en hoewel hij zich later enigszins bevrijdde van deze fouten, behoort al zijn werk tot de late Italiaanse school." Zijn schilderijen waren niettemin opmerkelijk goed wat betreft hun zwart-witwaarden en sommige van zijn miniaturen zijn exquisiet. Zijn Italiaanse stijl werd zeer gewaardeerd in de Midden-Atlantische en Zuidelijke staten tijdens zijn leven.