Henry Benbridge

1743-1812 American

Retratista americano formado na Itália

Henry Benbridge foi um pintor retratista americano dos primórdios. Ele nasceu em Filadélfia, filho único de James e Mary (Clark) Benbridge. Quando tinha sete anos, sua mãe, que havia ficado viúva, casou-se com Thomas Gordon, um escocês rico. O talento artístico do menino foi incentivado. Ele criou desenhos decorativos para a sala de estar de seu padrasto, que foram muito admirados. Quando tinha quatorze anos, ele pode ter observado John Wollaston pintar o retrato de Gordon. Foi argumentado de maneira plausível que o jovem Benbridge recebeu instrução de Wollaston, já que seu retrato mais antigo conhecido, o de sua meia-irmã Rebecca Gordon, «parece remeter a Wollaston». Aos 21 anos, Benbridge foi enviado para a Itália, onde estudou com Pompeo Batoni e Anton Raphael Mengs. In 1769, on commission from James Boswell, biographer of Dr. Samuel Johnson, he made a portrait of Pasquale Paoli in Corsica which he took to London. It was exhibited (1769) at the Free Society of Artists, and from it three mezzotints were scraped and published with the artist's name signed "Bembridge." Like other young Americans he was encouraged by Benjamin West. He wrote, on December 7, 1769, to his stepfather: "Upon my arrival I waited upon Mr. West who received me with a sort of brotherly affection, as did my cousin, Mrs. West." Impelled, apparently, by a longing to rejoin his family, he left England in 1770, bearing from West the following note of recommendation to Francis Hopkinson: "By Mr. Benbridge you will receive these few lines. You will find him an Ingenous artist and an agreeable Companion. His merit in the art must procure him great incouragement and much esteem. I deare say it will give you great pleasure to have an ingenous artist resident amongst you." Na Filadélfia, Benbridge casou-se com Hetty Sage e foi admitido em 18 de janeiro de 1771 como membro da Sociedade Filosófica Americana, da qual Benjamin Franklin foi um dos fundadores. Ele pintou o grande retrato da família Gordon, com seis figuras, uma de suas obras-primas. No entanto, sofrendo de asma, ele buscou um clima mais adequado e mudou-se para Charleston, Carolina do Sul, onde sucedeu Jeremiah Theus (falecido em 18 de maio de 1774) como o popular pintor de retratos da Carolina do Sul. Lá, ele fez muitas semelhanças de homens e mulheres do sul, várias das quais foram popularmente atribuídas a John Singleton Copley, um artista que nunca pintou no sul e que deixou a América em 1774. Por volta de 1800, Benbridge estabeleceu-se em Norfolk, Virgínia, de onde fazia visitas frequentes à sua cidade natal. Em Norfolk, ele deu a Thomas Sully suas primeiras lições de pintura a óleo. Anteriormente, ele havia instruído Thomas Coram de Charleston. Sully descreve seu mestre como "um homem robusto de boa aparência – cavalheiresco em seu comportamento". Diz-se que a saúde de Benbridge declinou na meia-idade, segundo Hart. A afirmação de Dunlap de que seus últimos anos foram passados "na obscuridade e na pobreza" tem sido contestada. Como técnico, Benbridge desenhava bem e pintava com solidez, exibindo muitas características dos mestres italianos tardios. Seu contemporâneo Charles Fraser (citado por Dunlap) disse que "suas sombras eram escuras e opacas e mais adequadas ao estilo histórico". Hart afirma que "Benbridge estava impregnado pela monotonia acastanhada da paleta de Batoni e suas sombras eram muito opacas, e embora mais tarde ele tenha se emancipado em certa medida desses erros, toda a sua obra pertence à escola italiana tardia". Suas pinturas, no entanto, eram notavelmente boas em relação aos seus valores em preto e branco, e algumas de suas miniaturas são exquisitas. Seu modo italianizante foi muito apreciado nos estados do Meio-Atlântico e do Sul durante sua vida.