Henry Nelson O'Neil

1817-1880 English

Pittore storico vittoriano

Henry Nelson O'Neil ARA era un pittore di genere storico e un minore scrittore vittoriano. Lavorava principalmente con soggetti storici e letterari, ma i suoi dipinti più famosi trattavano della Rivolta indiana. Eastward, Ho!, datato agosto 1857 ma esposto l'anno successivo, raffigura le truppe britanniche che si imbarcano per l'India. Un secondo dipinto, Home Again (1859), mostra le truppe che ritornano in Inghilterra. Ebbe anche successi popolari con scene romantiche che ritraevano le morti di Mozart e Raffaello, rappresentati come se fossero mentalmente trasportati in cielo dalla loro stessa arte religiosa. Negli Ultimi momenti di Mozart, il compositore morente ascolta cantanti che eseguono una parte del suo Requiem. Gli Ultimi momenti di Raffaello mostra il pittore che contempla la figura invisibile di Cristo nella sua Trasfigurazione. O'Neil era membro di The Clique, un gruppo di artisti degli anni Quaranta dell'Ottocento che, come la successiva Confraternita dei Preraffaelliti, si riuniva regolarmente per discutere e criticare le opere reciproche. Gli altri membri di The Clique erano Augustus Egg, Alfred Elmore, Richard Dadd, William Powell Frith, John Phillip ed Edward Matthew Ward. La maggior parte dei membri del Clique si opponeva ai preraffaelliti, ma O'Neil fu il più virulento nella sua condanna del movimento, attaccandoli sia nei dipinti che negli scritti. Tra questi vi era la sua fantasia futuristica Due Mila Anni Dopo (1867), che ritraeva la Gran Bretagna nell'anno 3867 come una landa ghiacciata scavata da un archeologo proveniente dalla Nuova Zelanda. L'archeologo scopre prove del declino della cultura britannica nel XIX secolo, permettendo a O'Neil di sfogare le sue opinioni politiche nettamente reazionarie e di prevedere le conseguenze disastrose del Reform Act del 1867. Nel luglio 1865, O'Neil accompagnò la Great Eastern nel suo viaggio per posare il cavo del telegrafo atlantico, sperando di trovare a bordo un soggetto adatto per un dipinto; tuttavia, la sfortunata rottura del cavo impedì la realizzazione dell'intento dell'artista. Durante il viaggio, curò e illustrò cinque numeri della newsletter di bordo The Atlantic Telegraph, e al suo ritorno in Inghilterra pubblicò un resoconto della spedizione su Blackwood's Edinburgh Magazine. Nel 1866 accompagnò nuovamente la spedizione per la posa del cavo, producendo altre cinque pubblicazioni stampate a bordo, e in seguito scrisse un resoconto umoristico del viaggio per la rivista London Society.