Henry Nelson O'Neil

1817-1880 English

Victoriaanse historieschilder

Henry Nelson O'Neil ARA was een historisch genreschilder en een minder belangrijke Victoriaanse schrijver. Hij werkte voornamelijk met historische en literaire onderwerpen, maar zijn bekendste schilderijen behandelden de Indiase Muiterij. Eastward, Ho!, gedateerd augustus 1857 maar het volgende jaar tentoongesteld, toont de Britse troepen die inschepen naar India. Een tweede schilderij, Home Again (1859), toont de troepen die terugkeren naar Engeland. Hij had ook populaire successen met romantische taferelen die de dood van Mozart en Rafaël uitbeeldden, afgebeeld alsof ze geestelijk naar de hemel werden getransporteerd door hun eigen religieuze kunst. In De Laatste Momenten van Mozart luistert de stervende componist naar zangers die een deel van zijn Requiem uitvoeren. De Laatste Momenten van Rafaël toont de schilder die de onzichtbare figuur van Christus in zijn Verheerlijking overpeinst. O'Neil was lid van The Clique, een groep kunstenaars in de jaren 1840 die, net als de latere Prerafaëlitische Broederschap, regelmatig bijeenkwamen om elkaars werken te bespreken en te bekritiseren. De andere leden van The Clique waren Augustus Egg, Alfred Elmore, Richard Dadd, William Powell Frith, John Phillip en Edward Matthew Ward. De meeste leden van de Clique waren tegen de Prerafaëlieten, maar O'Neil was het felst in zijn veroordeling van de beweging en viel hen aan in zowel schilderijen als geschriften. Daaronder viel zijn futuristische fantasie Tweeduizend Jaar Later (1867), waarin Groot-Brittannië in het jaar 3867 werd afgebeeld als een bevroren woestenij, opgegraven door een archeoloog uit Nieuw-Zeeland. De archeoloog ontdekt bewijs van de achteruitgang van de Britse cultuur in de negentiende eeuw, waardoor O'Neil zijn uitgesproken reactionaire politieke opvattingen kon uiten en de rampzalige gevolgen van de Hervormingswet van 1867 voorspelde. In juli 1865 vergezelde O'Neil de Great Eastern op haar reis om de kabel van de Atlantische telegraaf te leggen, in de hoop aan boord een geschikt onderwerp voor een schilderij te vinden; de ongelukkige breuk van de kabel verhinderde echter de verwezenlijking van de bedoeling van de kunstenaar. Tijdens de reis bewerkte en illustreerde hij vijf nummers van het scheepsnieuwsblad The Atlantic Telegraph, en bij zijn terugkeer in Engeland publiceerde hij een verslag van de expeditie in Blackwood's Edinburgh Magazine. In 1866 vergezelde hij opnieuw de kabelexpeditie, waarbij hij vijf extra publicaties produceerde die aan boord werden gedrukt, en schreef later een humoristisch verslag van de reis voor het tijdschrift London Society.