Henry Swinburne

1743-1803 English

Pionero escritor de viajes inglés.

Henry Swinburne fue un escritor de viajes inglés. Nació en Bristol el 8 de julio de 1743, en una familia católica, y fue educado en la escuela de Scorton, cerca de Catterick, en Yorkshire. Luego fue enviado al seminario monástico de La Celle en Francia. Posteriormente estudió en París, Burdeos y en la Real Academia de Turín, dedicando especial atención a la literatura y el arte. La muerte de su hermano, quien le legó una pequeña propiedad en Hamsterley en Durham, lo colocó en circunstancias de independencia económica. Procedió a Turín, Génova y Florencia. Conoció en París a su futura esposa Martha, hija de John Baker de Chichester, abogado de las Islas de Sotavento, quien estaba siendo educada en un convento de monjas ursulinas. Se casaron en Aquisgrán el 24 de marzo de 1767. La pareja se estableció luego en Hamsterley, donde el esposo diseñó la finca. Pasaron el otoño de 1774 y los meses siguientes hasta septiembre de 1775 en Burdeos, y luego visitaron los Pirineos. Swinburne, en compañía de Sir Thomas Gascoigne, viajó por España, regresando a Bayona en junio de 1776. Un manuscrito que describía su viaje fue enviado a Samuel Henley como editor. Fue publicado en 1779 como Travels through Spain, 1775 and 1776, ilustrado con dibujos de arquitectura romana y morisca. A su regreso a Bayona en junio de 1776, Swinburne, junto con su familia, viajó a Marsella, y en 1787 se publicó un volumen suplementario que describía la expedición. Luego navegaron hacia Nápoles y viajaron por el Reino de las Dos Sicilias, donde permanecieron durante 1777 y 1778, así como durante los primeros meses de 1779. Su retorno a Inglaterra fue vía Viena, Fráncfort y Bruselas, y llegaron a Londres en julio de 1779; pero tras pasar unos meses en Inglaterra, cruzaron nuevamente Francia hacia Italia (de marzo a julio de 1780) y luego permanecieron en Viena hasta noviembre. Establecieron amistad con literatos en cada país y recibieron elogios de los soberanos católicos. En Viena, María Teresa concedió a la señora Swinburne la orden femenina de la Cruz Estrellada, y el emperador José II fue padrino de su hijo homónimo. Estuvieron en Bruselas de febrero a junio de 1781 y volvieron a cruzar hacia Inglaterra. Para entonces, las propiedades de Martha en las Indias Occidentales habían sido arrasadas. Con cartas de presentación para la corte francesa, procedentes de Viena, Swinburne viajó a París (1783) y, mediante la influencia de María Antonieta, obtuvo una concesión de todas las tierras coronales no cultivadas de la isla de San Vicente, valoradas en 30.000 libras esterlinas. En febrero de 1785, William Pitt ofreció la mitad de esa suma por ellas, y al recibir una negativa, hizo aprobar en el Parlamento una ley para imponer fuertes impuestos sobre las tierras improductivas en todas las islas de las Indias Occidentales. Swinburne entonces cedió sus intereses por 6.500 libras esterlinas. De septiembre de 1786 a junio de 1788, Swinburne estuvo nuevamente en París, gozando del alto favor de María Antonieta. Su hijo mayor fue inscrito entre los pajes reales y puesto bajo el cuidado del Príncipe de Lambesc. Los últimos años de Swinburne estuvieron empañados por la desgracia. Su hija mayor, Mary Frances, se casó el 7 de septiembre de 1793 con Paul Benfield, cuya fortuna se desmoronó tan rápidamente como había crecido, y Swinburne se vio implicado en la ruina. Su hijo mayor murió en una tormenta mientras viajaba a Jamaica en 1800. Mientras tanto, Swinburne fue enviado a París en septiembre de 1796 como comisionado, para negociar un intercambio de prisioneros con Francia, pero, ante las dificultades derivadas de la captura por parte de los franceses de Sir Sidney Smith, no tuvo éxito y fue llamado de vuelta a Inglaterra en diciembre de 1797. En diciembre de 1801, partió hacia el lucrativo puesto de maestro de subastas en el asentamiento de Trinidad, recientemente cedido, y también como comisionado para entregar las islas danesas de las Indias Occidentales a un funcionario danés. Murió de insolación en Trinidad el 1 de abril de 1803 y fue enterrado en San Juan, donde su amigo, Sir Ralph Woodford, erigió un monumento en su memoria.