Henry Swinburne

1743-1803 English

Écrivain voyageur anglais pionnier.

Henry Swinburne était un écrivain voyageur anglais. Il est né à Bristol le 8 juillet 1743, dans une famille catholique, et a été éduqué à l'école de Scorton, près de Catterick, dans le Yorkshire. Il fut ensuite envoyé au séminaire monastique de La Celle en France. Par la suite, il étudia à Paris, Bordeaux et à l'Académie royale de Turin, en accordant une attention particulière à la littérature et aux arts. La mort de son frère, qui lui avait légué un petit domaine à Hamsterley dans le Durham, le plaça dans une situation d'indépendance financière. Il se rendit ensuite à Turin, Gênes et Florence. Il rencontra à Paris sa future épouse Martha, fille de John Baker de Chichester, avocat des îles Sous-le-Vent, qui était éduquée dans un couvent de religieuses ursulines. Ils se marièrent à Aix-la-Chapelle le 24 mars 1767. Le couple s'installa ensuite à Hamsterley, où le mari aménagea le domaine. Ils passèrent l'automne 1774 et les mois suivants jusqu'en septembre 1775 à Bordeaux, puis visitèrent les Pyrénées. Swinburne, en compagnie de sir Thomas Gascoigne, traversa l'Espagne, revenant à Bayonne en juin 1776. Un manuscrit décrivant son voyage fut envoyé à Samuel Henley en tant qu'éditeur. Il fut publié en 1779 sous le titre Travels through Spain, 1775 and 1776, illustré de dessins d'architecture romane et mauresque. À son retour à Bayonne en juin 1776, Swinburne, avec sa famille, se rendit à Marseille, et un volume supplémentaire décrivant l'expédition fut publié en 1787. Ils naviguèrent ensuite vers Naples et voyagèrent dans les Deux-Siciles, où ils séjournèrent pendant les années 1777 et 1778, ainsi que durant les premiers mois de 1779. Leur retour en Angleterre s'effectua via Vienne, Francfort et Bruxelles, et ils arrivèrent à Londres en juillet 1779 ; mais après quelques mois passés en Angleterre, ils traversèrent une nouvelle fois la France pour se rendre en Italie (de mars à juillet 1780), puis restèrent à Vienne jusqu'en novembre. Ils se lièrent d'amitié avec des hommes de lettres dans chaque pays et reçurent les compliments des souverains catholiques. À Vienne, Marie-Thérèse conféra à Mme Swinburne l'ordre féminin de la Croix Étoilée, et l'empereur Joseph II fut le parrain de leur fils portant ce même nom. Ils furent à Bruxelles de février à juin 1781, puis repassèrent en Angleterre. À cette époque, les biens de Martha aux Antilles avaient été dévastés. Muni de lettres d'introduction pour la cour de France, provenant de Vienne, Swinburne se rendit à Paris (1783) et, grâce à l'influence de Marie-Antoinette, obtint une concession de toutes les terres crown non cultivées de l'île de Saint-Vincent, évaluées à 30 000 livres sterling. En février 1785, William Pitt offrit la moitié de cette somme pour les acquérir, et, face à un refus, fit adopter par le Parlement une loi imposant une lourde taxation sur les terres improductives de toutes les îles des Antilles. Swinburne céda alors ses intérêts pour 6 500 livres sterling. De septembre 1786 à juin 1788, Swinburne fut de nouveau à Paris, en haute faveur auprès de Marie-Antoinette. Son fils aîné fut inscrit parmi les pages royaux et placé sous la garde du prince de Lambesc. Les dernières années de Swinburne furent assombries par le malheur. Sa fille aînée, Mary Frances, épousa le 7 septembre 1793 Paul Benfield, dont la fortune s'effondra aussi rapidement qu'elle s'était accrue, et Swinburne fut impliqué dans cette ruine. Son fils aîné mourut lors d'une tempête, en route pour la Jamaïque en 1800. Entre-temps, Swinburne fut envoyé à Paris en septembre 1796 en tant que commissaire, pour négocier un échange de prisonniers avec la France, mais, face aux difficultés découlant de la capture par les Français de Sir Sidney Smith, il échoua et fut rappelé en Angleterre en décembre 1797. En décembre 1801, il partit occuper le poste lucratif de maître des ventes dans la colonie de Trinité, récemment cédée, et également en qualité de commissaire pour remettre les îles danoises des Antilles à un fonctionnaire danois. Il mourut d'insolation à Trinité le 1er avril 1803 et fut enterré à San Juan, où son ami, Sir Ralph Woodford, érigea un monument à sa mémoire.