Henry Swinburne

1743-1803 English

Pioniere scrittore di viaggi inglese.

Henry Swinburne era uno scrittore di viaggi inglese. Nacque a Bristol l'8 luglio 1743, in una famiglia cattolica, e fu educato alla scuola di Scorton, vicino a Catterick, nello Yorkshire. In seguito fu inviato al seminario monastico di La Celle in Francia. Successivamente studiò a Parigi, Bordeaux e presso l'Accademia Reale di Torino, dedicando particolare attenzione alla letteratura e all'arte. La morte del fratello, che gli aveva lasciato in eredità una piccola proprietà a Hamsterley nel Durham, lo mise in condizioni di indipendenza economica. Si recò poi a Torino, Genova e Firenze. Incontrò a Parigi la sua futura moglie Martha, figlia di John Baker di Chichester, avvocato delle Isole Sottovento, che stava ricevendo un'educazione in un convento di suore orsoline. Si sposarono ad Aquisgrana il 24 marzo 1767. La coppia si stabilì poi a Hamsterley, dove il marito progettò la tenuta. Trascorsero l'autunno del 1774 e i mesi successivi fino al settembre 1775 a Bordeaux, e poi visitarono i Pirenei. Swinburne, in compagnia di Sir Thomas Gascoigne, viaggiò attraverso la Spagna, tornando a Bayonne nel giugno 1776. Un manoscritto che descriveva il suo viaggio fu inviato a Samuel Henley come editore. Fu pubblicato nel 1779 come Travels through Spain, 1775 and 1776, illustrato con disegni di architettura romana e moresca. Al suo ritorno a Bayonne nel giugno 1776, Swinburne, con la sua famiglia, viaggiò verso Marsiglia, e nel 1787 fu pubblicato un volume supplementare che descriveva la spedizione. Salparono poi per Napoli e viaggiarono nel Regno delle Due Sicilie, dove soggiornarono per tutto il 1777 e il 1778, e per i primi mesi del 1779. Il loro ritorno in Inghilterra avvenne attraverso Vienna, Francoforte e Bruxelles, e arrivarono a Londra nel luglio 1779; ma dopo alcuni mesi in Inghilterra attraversarono nuovamente la Francia per recarsi in Italia (da marzo a luglio 1780) e poi rimasero a Vienna fino a novembre. Strinsero amicizia con letterati in ogni paese e ricevettero complimenti dai sovrani cattolici. A Vienna, Maria Teresa conferì alla signora Swinburne l'ordine femminile della Croce Stellata, e l'imperatore Giuseppe II fu padrino del loro figlio omonimo. Soggiornarono a Bruxelles da febbraio a giugno 1781, e poi attraversarono nuovamente il canale per tornare in Inghilterra. A quel punto, le proprietà di Martha nelle Indie Occidentali erano state devastate. Munito di lettere di presentazione per la corte francese, provenienti da Vienna, Swinburne si recò a Parigi (1783) e, grazie all'influenza di Maria Antonietta, ottenne la concessione di tutte le terre della corona non coltivate nell'isola di Saint Vincent, valutate 30.000 sterline. Nel febbraio 1785, William Pitt offrì la metà di quella somma per acquistarle, e, ricevendo un rifiuto, fece approvare dal Parlamento una legge per imporre pesanti tasse sulle terre improduttive in tutte le isole delle Indie Occidentali. Swinburne cedette allora i suoi interessi per 6.500 sterline. Dal settembre 1786 al giugno 1788, Swinburne fu nuovamente a Parigi, in alta favore presso Maria Antonietta. Il suo figlio primogenito fu arruolato tra i paggi reali e posto sotto la cura del Principe di Lambesc. Gli ultimi anni di Swinburne furono offuscati dalla sfortuna. La sua figlia maggiore, Mary Frances, sposò il 7 settembre 1793 Paul Benfield, la cui ricchezza crollò tanto rapidamente quanto era cresciuta, e Swinburne fu coinvolto nella rovina. Il suo figlio maggiore morì durante una tempesta mentre era in viaggio verso la Giamaica nel 1800. Nel frattempo, Swinburne fu inviato a Parigi nel settembre 1796 come commissario, per negoziare uno scambio di prigionieri con la Francia, ma, di fronte alle difficoltà derivanti dalla cattura da parte dei francesi di Sir Sidney Smith, non ebbe successo e nel dicembre 1797 fu richiamato in Inghilterra. Nel dicembre 1801 si recò a ricoprire il lucroso incarico di banditore d'aste nell'insediamento di Trinidad, recentemente ceduto, e anche come commissario per consegnare le isole danesi delle Indie Occidentali a un funzionario danese. Morì per insolazione a Trinidad il 1º aprile 1803 e fu sepolto a San Juan, dove il suo amico, Sir Ralph Woodford, eresse un monumento alla sua memoria.