Henry Ward Ranger

1858-1916 American

Chef de file tonaliste américain

Henry Ward Ranger était un artiste américain. Né dans l'ouest de l'État de New York, il était un peintre paysagiste et marin éminent, un important tonaliste et le leader de la colonie artistique d'Old Lyme. Ranger est devenu académicien national (1906) et membre de la Société américaine d'aquarelle. Parmi ses tableaux figurent Top of the Hill, conservé à la Corcoran Gallery of Art à Washington, D.C., et East River Idyll, conservé au Carnegie Institute à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Henry Ward Ranger est né le 29 janvier 1858 dans l'État de New York. Sa mère était Martha Marie et son père Ward Valencourt Ranger. Il est né dans la partie rurale occidentale de l'État de New York, très probablement à Geneseo, et a grandi à Syracuse, où son père travaillait comme photographe commercial, mais son père avait également reçu une formation artistique et enseignait plus tard le dessin. Jeune homme, il étudia la musique, excellant au piano et à l'orgue. Ranger a grandi en dessinant et en peignant, recevant les premiers encouragements de ses parents. Après avoir obtenu son diplôme d'une école publique, il a étudié à l'Université de Syracuse pendant deux ans, où il a suivi pour la première fois une formation artistique formelle. Tout en travaillant dans l'entreprise photographique de son père, il a commencé à peindre des paysages à l'aquarelle, dont on disait qu'ils avaient un travail de pinceau étonnamment libre pour quelqu'un qui n'avait pas encore étudié à l'étranger. Il s'est installé à New York en 1878, où il a vu pour la première fois des œuvres de l'École de Barbizon. Il a financé ses études artistiques en critiquant la musique et le théâtre pour plusieurs journaux new-yorkais. En 1883, il a épousé Helen Jennings, une actrice divorcée avec un fils. La famille Ranger, nouvellement formée, s'installa en Europe, visitant d'abord Paris, mais s'établissant ensuite à Laren, aux Pays-Bas, où il devint actif avec les peintres de l'École de La Haye, Jozef Israëls, Anton Mauve et les frères Maris. Ranger fut rapidement adopté par les peintres néerlandais et il adopta rapidement leurs sujets et leur manière de travailler. Il esquissa avec les artistes de l'École de La Haye et apprit à peindre les ciels changeants des pays bas. En raison de la platitude du terrain, les ciels étaient importants dans les peintures de l'École de La Haye, et les ciels remplis de nuages avec leur lumière diffuse devinrent caractéristiques des premières œuvres de Ranger. L'artiste aimait vivre dans cette ville modeste, et son travail progressa suffisamment pour être accepté par les Salons de Paris à la fin des années 1880, et ses œuvres furent acceptées par les principaux collectionneurs néerlandais. Ranger a installé un atelier à New York en 1888, afin de pouvoir y peindre des paysages et cultiver les collectionneurs américains. En 1892, il a organisé une exposition majeure de vingt-quatre tableaux à la galerie Knoedler à New York, qui a reçu une critique positive. Il a peint des aquarelles considérées comme libres et vibrantes par des critiques tels qu'Arthur Hoeber. De retour aux États-Unis, Ranger est devenu l'un des chefs de file de l'école de peinture « tonaliste », et c'est à lui que l'on attribue l'invention du terme « tonaliste ». Une exposition de ses peintures au Lotos Club au milieu des années 1890 a institutionnalisé ce style. En 1894, il a exposé à la galerie Macbeth, la première firme spécialisée dans les œuvres d'artistes américains. Cette exposition comprenait de nombreuses œuvres réalisées lors d'un voyage d'esquisse au Canada. Henry Ward Ranger fut le premier membre du cercle de Florence Griswold au sein de la colonie artistique d'Old Lyme à Old Lyme, dans le Connecticut. Il séjourna pour la première fois à la pension de Florence Griswold à l'été 1899, ayant peut-être entendu parler de la région par plusieurs collègues qui y avaient passé l'été, ainsi que dans les villes voisines de la côte du Connecticut, dans les années 1890. Inspirée par la ressemblance du paysage avec la forêt de Barbizon en France, la colonie artistique fut établie sous la direction de Ranger en 1900. Le rassemblement à Old Lyme était la plus grande colonie artistique de son époque. À l'exemple de Ranger, le but principal des artistes était de réaliser des études préliminaires en travaillant directement d'après nature, avec l'intention supplémentaire que les surfaces des peintures soient textuellement intéressantes. Ensuite, en émulation des anciens maîtres, Ranger et ses disciples ajoutaient des couches de glacis brun doré pour achever leurs œuvres, afin d'« acquérir l'expression tonale d'un sujet ». L'ascension du tonalisme à Old Lyme a été tronquée lorsque Childe Hassam a rejoint la colonie en 1903, et avec son arrivée, l'impressionnisme est devenu le style dominant des artistes qui y peignaient. En 1904, Ranger a déménagé vingt miles à l'est vers Noank, où il a continué à peindre des intérieurs de forêt et des scènes côtières, bien qu'avec une palette qui suggérait de plus en plus l'influence de l'impressionnisme. Immédiatement après sa mort, les œuvres de Ranger ont continué à se vendre à de bons prix. Lorsque sa succession a été vendue aux enchères en 1917, 129 peintures ont été vendues pour 66 240 dollars ; le New York Times a affirmé qu'il s'agissait du prix moyen le plus élevé jamais payé pour les œuvres d'un artiste décédé. L'héritage artistique de Ranger a été problématique. Autrefois considéré comme le chef de file de l'« École tonaliste », sa réputation a décliné de manière précipitée dans les années 1930. Le fait qu'il ait été fortement influencé par l'École de La Haye, l'École de Barbizon et la Renaissance vénitienne a contribué à expliquer certaines de ses caractéristiques picturales les plus vibrantes, mais cela a également marqué son œuvre comme l'un des exemples les plus conservateurs du mouvement tonaliste. Le tonalisme d'Old Lyme en est venu à être considéré comme anachronique, et la cote de Ranger en a souffert en conséquence. Une réévaluation récente a rendu à Ranger sa juste place, le décrivant comme « un artiste dont l’influence n’est généralement pas comprise et dont l’œuvre a été négligée bien trop longtemps ». Dans ses meilleurs paysages, on trouve « une émotion visible dans les forces en fusion qui bouillonnent à la surface de ses toiles en épais impastos, luxuriantes et riches d’une tonalité semblable à celle des joyaux, une approximation picturale des puissances sous-jacentes qui transforment constamment le monde naturel ». Homme d'affaires prospère, Ranger a fait un legs à la National Academy of Design, d'un montant compris entre 250 000 et 400 000 dollars. Le don de Ranger a permis à la National Collection, aujourd'hui le Smithsonian American Art Museum, d'acquérir des œuvres majeures d'artistes américains.