Horace Pippin

1888-1946 American

Peintre noir autodidacte américain

Horace Pippin était un artiste américain autodidacte qui a peint une variété de thèmes, notamment des scènes inspirées par son service durant la Première Guerre mondiale, des paysages, des portraits et des sujets bibliques. Certaines de ses œuvres les plus connues traitent de l’histoire de l’esclavage et de la ségrégation raciale aux États-Unis. Il fut le premier artiste noir à faire l’objet d’une monographie, « Horace Pippin, A Negro Painter in America » (1947), écrite par Selden Rodman, et le New York Times le qualifia dans son nécrologie de « peintre noir le plus important » de l’histoire américaine. Il est enterré au cimetière Chestnut Grove Annex, situé dans le township de West Goshen, comté de Chester, en Pennsylvanie. Un marqueur historique de l’État de Pennsylvanie, situé au 327 Gay Street à West Chester (Pennsylvanie), indique sa résidence au moment de son décès et commémore ses réalisations. Il est né à West Chester, en Pennsylvanie, le 22 février 1888, de Harriet Pippin ; l’identité de son père est inconnue. Il a grandi à Goshen, dans l’État de New York, et ses environs, mais y retourna à l’âge adulte. À Goshen, il fréquenta des écoles ségréguées jusqu’à l’âge de 15 ans, date à laquelle il commença à travailler pour subvenir aux besoins de sa mère malade. Enfant, Horace participa à un concours publicitaire organisé par une société de fournitures artistiques et remporta son premier coffret de crayons de couleur ainsi qu’une boîte d’aquarelles. Jeune homme, Pippin dessinait des chevaux de course et des jockeys inspirés par l’hippodrome renommé de Goshen. Avant son service durant la Première Guerre mondiale, Pippin travailla comme portier d’hôtel, emballeur de meubles et mouleur de fonte. Il était membre de l’Église méthodiste protestante unioniste africaine Saint-Jean. En 1920, Pippin épousa Jennie Fetherstone Wade Giles, veuve deux fois et mère d’un fils âgé de six ans. Pendant la Première Guerre mondiale, Pippin servit dans la compagnie K, 3e bataillon du 369e régiment d'infanterie, célèbre pour son courage au combat sous le nom des « Harlem Hellfighters ». Cette unité composée majoritairement de soldats noirs fit face à un racisme considérable, particulièrement avant d'être transférée sous le commandement de l'armée française. Ce fut le régiment américain ayant passé le plus de temps sur les lignes de front, tenant fermement sa position face aux tirs ennemis presque continuellement de mi-juillet jusqu'à la fin de la guerre. L'ensemble du régiment reçut la Croix de Guerre française. En septembre 1918, Pippin fut touché à l'épaule droite par un tireur d'élite allemand. Cette blessure lui fit initialement perdre l'usage de son bras et limita toujours sa mobilité. Il fut démobilisé honorablement en 1919. Il reçut rétroactivement la Purple Heart pour cette blessure de guerre en 1945. Pippin se mit à l’art dans les années 1920, apparemment en partie pour rééduquer son bras blessé, et commença à peindre sur toile tendue en 1930 avec L’Issue de la guerre : Retour à la maison. Il expliqua plus tard son processus créatif ainsi : « Les images que j’ai déjà peintes me viennent à l’esprit, et si, pour moi, c’est une image qui vaut la peine d’être peinte, je la peins. » Il aborda une variété de thèmes, allant des paysages et natures mortes aux sujets bibliques et déclarations politiques. Certaines œuvres s’inspirent de son expérience personnelle de la guerre ou de la vie domestique au tournant du siècle. Il a été « découvert » lorsqu’il a soumis deux tableaux à une exposition d’art locale – l’exposition annuelle de la Chester County Art Association (CCAA) – apparemment avec l’aide et l’encouragement de plusieurs habitants, dont les cofondateurs de la CCAA, le critique d’art Christian Brinton et l’artiste N.C. Wyeth. Brinton organisa immédiatement une exposition personnelle, coparrainée par la CCAA et le West Chester Community Center, un centre communautaire interraciale, le présenta aux conservateurs du MoMA Dorothy Miller et Holger Cahill, et, d’ici 1940, au marchand d’art de Philadelphie Robert Carlen ainsi qu’au collectionneur Albert C. Barnes. Pippin suivit des cours d’initiation à l’art à la Fondation Barnes durant le semestre de printemps 1940. Carlen, Barnes, et, à partir de 1941, la marchande Edith Gregor Halpert jouèrent un rôle majeur dans la carrière de Pippin. Au cours des huit années séparant ses débuts nationaux à l’exposition itinérante du Museum of Modern Art « Masters of Popular Painting » (1938) de sa mort à l’âge de cinquante-huit ans, la reconnaissance de Pippin a connu une croissance exponentielle aux États-Unis et à l’étranger. Durant cette période, il a présenté des expositions personnelles dans des galeries commerciales à Philadelphie (1940, 1941) et à New York (1940, 1944), ainsi qu’au Arts Club of Chicago (1941) et au San Francisco Museum of Modern Art (1942). Des collections privées et des musées tels que la Barnes Foundation, le Philadelphia Museum of Art et le Whitney Museum of American Art ont acquis ses œuvres. Ses tableaux ont été exposés lors d’expositions annuelles ou biennales à l’Art Institute of Chicago (Chicago, Illinois) ; au Carnegie Institute (Pittsburgh, Pennsylvanie) ; à la Corcoran Gallery of Art (Washington, D.C.) ; à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts (Philadelphie, Pennsylvanie) ; et au Whitney Museum of American Art (New York), ainsi que dans des expositions thématiques au Dayton Art Institute (Ohio) ; à la National Gallery of Art (Washington, D.C.) ; au Newark Museum (Newark, New Jersey) ; et à la Tate Gallery (Londres, Royaume-Uni). Dans le catalogue de l'une de ses expositions commémoratives en 1947, le critique Alain Locke décrivit Pippin comme « un génie authentique et rare, combinant la qualité populaire à une maturité artistique de façon si unique qu'elle en devient presque impossible à classer. »