Horace Pippin

1888-1946 American

Pittore nero autodidatta

Horace Pippin era un artista americano autodidatta che dipinse una vasta gamma di temi, tra cui scene ispirate al suo servizio nella Prima guerra mondiale, paesaggi, ritratti e soggetti biblici. Alcune delle sue opere più note trattano la storia della schiavitù e della segregazione razziale negli Stati Uniti. Fu il primo artista afroamericano a essere oggetto di una monografia, "Horace Pippin, A Negro Painter in America" (1947) di Selden Rodman, e il New York Times lo definì nel suo necrologio "il pittore negro più importante" della storia americana. È sepolto al cimitero Chestnut Grove Annex, nella contea di Chester, municipalità di West Goshen, Pennsylvania. Un cartello storico dello stato della Pennsylvania situato al 327 di Gay Street, West Chester, Pennsylvania, indica la sua abitazione al momento della morte e commemora i suoi traguardi. Nacque a West Chester, in Pennsylvania, il 22 febbraio 1888, da Harriet Pippin; l'identità di suo padre è sconosciuta. Crebbe a Goshen, nello stato di New York, e nei dintorni, ma tornò a West Chester da adulto. A Goshen frequentò scuole segregate fino all'età di 15 anni, quando iniziò a lavorare per mantenere la madre malata. Da bambino, Horace partecipò a un concorso pubblicitario indetto da una società di forniture artistiche e vinse il suo primo set di pastelli e una scatola di acquerelli. Da giovane, Pippin realizzava disegni di cavalli da corsa e fantini ispirati all'ippodromo famoso di Goshen. Prima del suo servizio nella Prima guerra mondiale, Pippin lavorò come facchino d'albergo, imballatore di mobili e fonditore di ferro. Era membro della Chiesa Metodista Protestante dell'Unione Africana di San Giovanni. Nel 1920, Pippin sposò Jennie Fetherstone Wade Giles, vedova due volte e madre di un figlio di sei anni. Nella Prima guerra mondiale, Pippin prestò servizio nella Compagnia K, 3° Battaglione del 369° Reggimento di fanteria, noto per il suo coraggio in battaglia come i famosi Harlem Hellfighters. L'unità, prevalentemente composta da afroamericani, affrontò un'enorme discriminazione razziale, specialmente prima di essere trasferita al comando dell'esercito francese. Fu il reggimento statunitense che rimase più a lungo al fronte, tenendo saldamente le proprie posizioni contro il fuoco nemico quasi ininterrottamente dalla metà di luglio fino alla fine della guerra. L'intero reggimento ricevette la Croix de Guerre francese. Nel settembre 1918, Pippin fu colpito alla spalla destra da un cecchino tedesco. L'infortunio gli fece inizialmente perdere l'uso del braccio e ne limitò sempre l'ampiezza dei movimenti. Fu congedato con onore nel 1919. Nel 1945 gli fu assegnata retroattivamente la Purple Heart per la ferita riportata in combattimento. Pippin cominciò a dedicarsi all'arte negli anni '20, presumibilmente anche per riabilitare il braccio ferito, e iniziò a dipingere su tela tesa nel 1930 con L’epilogo della guerra: Ritorno a casa. In seguito spiegò il suo processo creativo: «Le immagini che ho già dipinto mi vengono in mente, e se per me è un’immagine che vale la pena dipingere, la dipingo». Affrontò una vasta gamma di temi, dai paesaggi e nature morte ai soggetti biblici e dichiarazioni politiche. Alcune opere si ispirano alla sua esperienza personale della guerra o alla vita domestica di inizio secolo. Fu “scoperto” quando presentò due dipinti a una mostra d’arte locale – la Mostra Annuale della Chester County Art Association (CCAA) – presumibilmente con l’aiuto e l’incoraggiamento di vari abitanti del posto, tra cui i cofondatori della CCAA, il critico d’arte Christian Brinton e l’artista N.C. Wyeth. Brinton organizzò immediatamente una mostra personale, co-sponsorizzata dalla CCAA e dal West Chester Community Center, un centro comunitario interrazziale, lo mise in contatto con i curatori del MoMA Dorothy Miller e Holger Cahill e, entro il 1940, con il mercante d’arte di Filadelfia Robert Carlen e il collezionista Albert C. Barnes. Pippin frequentò corsi di educazione all’arte alla Barnes Foundation nel semestre primaverile del 1940. Carlen, Barnes e, a partire dal 1941, la gallerista Edith Gregor Halpert svolsero ruoli di rilievo nella carriera di Pippin. Negli otto anni trascorsi tra il suo debutto nazionale nella mostra itinerante del Museum of Modern Art “Masters of Popular Painting” (1938) e la sua morte all’età di cinquantotto anni, il riconoscimento di Pippin crebbe esponenzialmente in tutto il paese e a livello internazionale. In questo periodo tenne mostre personali in gallerie commerciali a Philadelphia (1940, 1941) e New York (1940, 1944), nonché presso l’Arts Club of Chicago (1941) e il San Francisco Museum of Modern Art (1942). Collezioni private e musei come la Barnes Foundation, il Philadelphia Museum of Art e il Whitney Museum of American Art acquisirono le sue opere. I suoi dipinti furono presentati in mostre annuali o biennali all’Art Institute of Chicago, Chicago, IL; al Carnegie Institute, Pittsburgh, PA; alla Corcoran Gallery of Art, Washington, D.C.; alla Pennsylvania Academy of the Fine Arts, Philadelphia, PA; e al Whitney Museum of American Art, New York, oltre che in rassegne tematiche al Dayton Art Institute, OH; alla National Gallery of Art, Washington, D.C.; al Newark Museum, Newark, NJ; e alla Tate Gallery, Londra, Regno Unito. Nel catalogo di una delle sue mostre commemorative del 1947, il critico Alain Locke descrisse Pippin come «un genio autentico e raro, che combina qualità popolari con maturità artistica in modo così unico da risultare quasi impossibile da classificare.»