Horace Pippin

1888-1946 American

Zelfgeleerde zwarte schilder

Horace Pippin was een autodidactisch Amerikaans kunstenaar die een breed scala aan thema’s schilderde, waaronder scènes geïnspireerd door zijn diensttijd in de Eerste Wereldoorlog, landschappen, portretten en bijbelse onderwerpen. Enkele van zijn bekendste werken behandelen de geschiedenis van slavernij en rassenscheiding in de VS. Hij was de eerste zwarte kunstenaar die het onderwerp was van een monografie, namelijk Selden Rodmans ‘Horace Pippin, A Negro Painter in America’ (1947), en de New York Times prees hem in zijn necrologie als de ‘belangrijkste zwarte schilder’ in de Amerikaanse geschiedenis. Hij ligt begraven op het Chestnut Grove Annex Cemetery in West Goshen Township, Chester County, Pennsylvania. Een historische marker van de staat Pennsylvania op 327 Gay Street, West Chester, Pennsylvania, geeft zijn woonplaats ten tijde van zijn overlijden aan en herdenkt zijn prestaties. Hij werd geboren in West Chester, Pennsylvania, op 22 februari 1888, als zoon van Harriet Pippin; de identiteit van zijn vader is onbekend. Hij groeide op in en rond Goshen, New York, maar keerde in zijn volwassenheid terug naar West Chester. In Goshen bezocht hij gescheiden scholen tot hij op zijn 15e begon te werken om zijn zieke moeder te onderhouden. Als jongen deed Horace mee aan een reclamewedstrijd van een kunstbenodigdhedenbedrijf en won zijn eerste doos kleurpotloden en een doos aquarelverf. Als jongeman maakte Pippin tekeningen van renpaarden en jockeys van het beroemde renbaan in Goshen. Voor zijn diensttijd in de Eerste Wereldoorlog werkte Pippin als hotelportier, meubelverpakker en ijzergieter. Hij was lid van de St. John's African Union Methodist Protestant Church. In 1920 trouwde Pippin met Jennie Fetherstone Wade Giles, die twee keer weduwe was geworden en een zesjarige zoon had. Tijdens de Eerste Wereldoorlog diende Pippin in compagnie K, het 3e bataljon van het 369e infanterieregiment, dat bekendstond om zijn dapperheid in gevecht als de beroemde Harlem Hellfighters. De overwegend zwarte eenheid kampte met enorm racisme, vooral voordat ze onder bevel van het Franse leger werden geplaatst. Het was het langst aan het front ingezette Amerikaanse regiment, dat bijna onafgebroken van half juli tot het einde van de oorlog stand hield tegen vijandelijk vuur. Het hele regiment ontving het Franse Croix de Guerre. In september 1918 werd Pippin in zijn rechterschouder geraakt door een Duitse sluipschutter. Door de verwonding verloor hij aanvankelijk het gebruik van zijn arm en bleef zijn bewegingsbereik altijd beperkt. Hij werd in 1919 met eer uit dienst ontslagen. In 1945 kreeg hij achteraf de Purple Heart voor zijn gevechtsblessure. Pippin begon in de jaren twintig met kunst, naar verluidt deels om zijn gewonde arm te rehabiliteren, en begon in 1930 op gespannen doek te schilderen met The Ending of the War: Starting Home. Hij legde later zijn creatieve proces als volgt uit: ‘De beelden die ik al heb geschilderd komen bij me op, en als het voor mij een beeld waard is om te schilderen, dan schilder ik het.’ Hij behandelde een breed scala aan thema’s, van landschappen en stillevens tot bijbelse onderwerpen en politieke verklaringen. Sommige werken putten uit zijn persoonlijke ervaringen met de oorlog of het huiselijke leven rond de eeuwwisseling. Hij werd ‘ontdekt’ toen hij twee schilderijen inzond voor een lokale kunsttentoonstelling – de jaarlijkse tentoonstelling van de Chester County Art Association (CCAA) – naar verluidt met hulp en aanmoediging van diverse plaatselijke bewoners, waaronder CCAA-medestichters, kunstcriticus Christian Brinton en kunstenaar N.C. Wyeth. Brinton organiseerde onmiddellijk een solotentoonstelling, mede gesponsord door de CCAA en het interraciale West Chester Community Center, bracht hem in contact met MoMA-conservatoren Dorothy Miller en Holger Cahill en, tegen 1940, met de Philadelphiaanse kunsthandelaar Robert Carlen en verzamelaar Albert C. Barnes. Pippin volgde in het voorjaarssemester van 1940 lessen in kunstbeschouwing aan de Barnes Foundation. Carlen, Barnes en, vanaf 1941, handelaar Edith Gregor Halpert speelden prominente rollen in Pippins carrière. In de acht jaar tussen zijn nationale debuut in de reizende tentoonstelling van het Museum of Modern Art ‘Masters of Popular Painting’ (1938) en zijn overlijden op achtenvijftigjarige leeftijd groeide Pippins erkenning exponentieel in het hele land en internationaal. Gedurende deze periode had hij solotentoonstellingen in commerciële galeries in Philadelphia (1940, 1941) en New York (1940, 1944), en bij de Arts Club of Chicago (1941) en het San Francisco Museum of Modern Art (1942). Particuliere verzamelingen en musea zoals de Barnes Foundation, het Philadelphia Museum of Art en het Whitney Museum of American Art verwierven zijn werken. Zijn schilderijen werden getoond in jaarlijkse of tweejaarlijkse tentoonstellingen bij het Art Institute of Chicago, Chicago, IL; Carnegie Institute, Pittsburgh, PA; Corcoran Gallery of Art, Washington, D.C.; Pennsylvania Academy of the Fine Arts, Philadelphia, PA; en het Whitney Museum of American Art, New York, evenals in thematische overzichtstentoonstellingen bij het Dayton Art Institute, OH; National Gallery of Art, Washington, D.C.; Newark Museum, Newark, NJ; en Tate Gallery, Londen, VK. In de catalogus van een van zijn herdenkings-tentoonstellingen in 1947 beschreef criticus Alain Locke Pippin als 'een echte en zeldzame genie, die volkskwaliteit op zo’n unieke wijze combineert met artistieke rijpheid dat het bijna niet te classificeren is.'