Horace Vernet

1789-1863 French

Peintre prolifique de batailles précises

Émile Jean-Horace Vernet, plus couramment connu sous le simple nom de Horace Vernet, était un peintre français spécialisé dans les scènes de bataille, les portraits et les sujets orientalistes. Vernet est né de Carle Vernet, un autre peintre célèbre, qui était lui-même fils de Claude Joseph Vernet. Il est né au Louvre à Paris, alors que ses parents y séjournaient pendant la Révolution française. Vernet développa rapidement un mépris pour le sérieux prétentieux de l’art académique français, se distinguant par des œuvres dont les sujets étaient principalement tirés de la vie contemporaine. Au début de sa carrière, alors que Napoléon Bonaparte était au pouvoir, il commença à représenter le soldat français d’une manière plus familière et populaire, plutôt que dans un style idéalisé à la David ; bien qu’influencé par le classicisme, il exposa à vingt ans « La Prise d’un camp retranché », œuvre pleine de caractère. D’autres tableaux où il représente les soldats français de façon plus directe et moins idéalisée incluent « Le Chien du régiment », « Le Cheval du trompette » et « La Mort de Poniatowski ». Il acquit une reconnaissance durant la Restauration bourbonienne grâce à une série de peintures de batailles commandées par le duc d'Orléans, futur roi Louis-Philippe. Les critiques s’émerveillaient de la vitesse incroyable à laquelle il peignait. Nombre de ses tableaux réalisés durant cette phase précoce de sa carrière étaient « remarqués pour leur exactitude historique ainsi que pour leurs paysages chargés d’émotion ». Des exemples de tableaux dans ce style incluent sa série des Quatre Batailles : La Bataille de Jemappes (1821), La Bataille de Montmirail (1822), La Bataille de Hanau (1824) et La Bataille de Valmy (1826). Jouissant d’une faveur égale auprès de la cour et de l’opposition, il fut nommé directeur de l’Académie de France à Rome de 1829 à 1835. Au cours de sa longue carrière, Horace Vernet a reçu des dizaines de commandes importantes. Le roi Louis-Philippe fut l’un de ses mécènes les plus prolifiques, et c’est lui qui décora entièrement la salle de Constantine au château de Versailles en l’espace de seulement trois ans. Le roi lui demanda de peindre une galerie consacrée aux « fruits de la colonisation ». À cette époque, la France colonisait l’Algérie par la guerre et affirmait que cela faisait partie de sa mission civilisatrice. Dans un style néoclassique évoquant la colonisation romaine en Afrique du Nord environ 2000 ans plus tôt, Horace peignit des scènes montrant des sous-officiers français entraînant des soldats algériens, des ingénieurs français construisant des routes en Algérie, et des soldats français labourant les champs algériens. Ses représentations de batailles algériennes, telles que la Prise de la Smahla et la Prise de Constantine, furent bien accueillies par les autres Français, car elles dépeignaient de façon vivante leur armée au cœur de la bataille. Après la chute de la monarchie de Juillet lors de la Révolution de 1848, Vernet trouva un nouveau protecteur en la personne de Napoléon III de France. Il continua à peindre des scènes illustrant l’armée française héroïque durant le Second Empire et conserva son engagement ainsi que son style réaliste. Il accompagna l’armée française pendant la guerre de Crimée, produisant plusieurs tableaux, dont un représentant fidèlement la bataille de l’Alma, qui ne fut pas aussi bien accueilli que ses œuvres antérieures. Une anecdote célèbre, probablement apocryphe, raconte que lorsque Vernet fut prié de retirer d’un de ses tableaux, destiné à rendre la guerre accessible au public, un général particulièrement odieux, il répondit : « Je suis peintre de l’histoire, Sire, et je ne violerai pas la vérité », démontrant ainsi sa fidélité à la représentation authentique de la guerre. Vernet s’est également intéressé à la photographie daguerréotype. Il a pris des photographies en Égypte comme matériel de référence pour ses peintures, et lors d’une escale à Malte en mars 1840, alors qu’il se rendait en Égypte, il a réalisé les premières photographies connues de l’île au Fort Manoel. Aujourd’hui, ces premières photographies sont considérées comme perdues. Vernet est décédé dans sa ville natale de Paris en 1863.