Horace Vernet

1789-1863 French

Productief schilder van accurate slagen

Émile Jean-Horace Vernet, beter bekend als Horace Vernet, was een Franse schilder van oorlogsschilderijen, portretten en oriëntalistische onderwerpen. Vernet werd geboren als zoon van Carle Vernet, een andere beroemde schilder, die zelf weer zoon was van Claude Joseph Vernet. Hij werd geboren in het Parijse Louvre, terwijl zijn ouders daar verbleven tijdens de Franse Revolutie. Vernet ontwikkelde al snel minachting voor de hoogdravende ernst van de academische Franse kunst en onderscheidde zich door onderwerpen te schilderen die voornamelijk uit het hedendaagse leven waren gehaald. Tijdens het begin van zijn carrière, toen Napoleon Bonaparte aan de macht was, begon hij de Franse soldaat op een meer vertrouwelijke, alledaagse manier af te beelden in plaats van in een geïdealiseerde, Davidiaanse stijl; hoewel zijn kunst beïnvloed was door het classicisme, toonde hij al veel karakter toen hij op zijn twintigste ‘De inname van een verschanst kamp’ exposeerde. Andere schilderijen van hem waarin Franse soldaten op een directere, minder geïdealiseerde wijze worden weergegeven, zijn onder meer ‘De hond van het regiment’, ‘Het paard van de trompetter’ en ‘De dood van Poniatowski’. Hij kreeg erkenning tijdens de Bourgondische Restauratie voor een reeks slagstukken in opdracht van de hertog van Orléans, de toekomstige koning Lodewijk Filips. Critici verwonderden zich over de ongelooflijke snelheid waarmee hij schilderde. Veel van zijn schilderijen uit deze vroege fase van zijn carrière werden ‘opgemerkt om hun historische nauwkeurigheid en hun gelaadde landschappen’. Voorbeelden van schilderijen in deze stijl zijn zijn Vier Slagen-serie: De Slag bij Jemappes (1821), De Slag bij Montmirail (1822), De Slag bij Hanau (1824) en De Slag bij Valmy (1826). Omdat hij zowel bij het hof als bij de oppositie evenveel in de gunst stond, werd hij benoemd tot directeur van de Franse Academie in Rome van 1829 tot 1835. Gedurende zijn lange carrière kreeg Horace Vernet tientallen belangrijke opdrachten. Koning Lodewijk Filips was een van zijn meest productieve mecenasen, en hij versierde de gehele Constantijnzaal in het Paleis van Versailles in slechts drie jaar tijd. De koning verzocht hem een galerij te schilderen gewijd aan de 'vruchten van de kolonisatie'. Op dat moment koloniseerde Frankrijk Algerije door middel van oorlog en beweerde dat dit deel uitmaakte van hun civiliseringsmissie (mission civilisatrice). In een neoklassieke stijl, die terugging op de Romeinse kolonisatie van Noord-Afrika zo’n 2000 jaar eerder, schilderde Horace taferelen van Franse onderofficieren die Algerijnse soldaten trainden, Franse ingenieurs die Algerijnse wegen bouwden en Franse soldaten die Algerijnse velden bebouwden. Zijn voorstellingen van Algerijnse veldslagen, zoals de Inname van de Smahla en de Inname van Constantine, werden goed ontvangen door andere Fransen, omdat ze levendige beelden gaven van hun leger in het heetst van de strijd. Na de val van de Julimonarchie tijdens de Revolutie van 1848 vond Vernet een nieuwe beschermheer in Napoleon III van Frankrijk. Hij bleef tijdens het Tweede Keizerrijk heroïsche voorstellingen van het Franse leger schilderen en behield zijn toewijding aan een realistische stijl. Hij vergezelde het Franse leger tijdens de Krimoorlog en produceerde verschillende schilderijen, waaronder een getrouwe weergave van de Slag aan de Alma, die niet zo goed werd ontvangen als zijn eerdere werken. Een bekend, maar waarschijnlijk apocrief anekdote vertelt dat toen Vernet werd gevraagd om een bepaalde onaangename generaal uit een van zijn toegankelijke oorlogsschilderijen te verwijderen, hij antwoordde: ‘Ik ben een schilder van de geschiedenis, majesteit, en ik zal de waarheid niet schenden’, wat zijn trouw aan een waarheidsgetrouwe voorstelling van de oorlog onderstreept. Vernet ontwikkelde ook interesse in daguerreotypiefotografie. Hij maakte foto’s in Egypte als referentiemateriaal voor zijn schilderijen, en tijdens een tussenstop op Malta in maart 1840, onderweg naar Egypte, maakte hij de vroegst bekende foto’s van het eiland bij Fort Manoel. Tegenwoordig wordt aangenomen dat deze vroege foto’s verloren zijn gegaan. Vernet overleed in zijn geboortestad Parijs in 1863.