Isaac Levitan

1860 - 1900 Russian

Maestro del paesaggio lirico russo

Isaac Ilyich Levitan era un pittore paesaggista russo classico che fece progredire il genere del «paesaggio d’atmosfera». Isaac Levitan nacque in uno shtetl di Kibarty, nel Governatorato di Augustów, nella Polonia del Congresso, parte dell'Impero russo (attuale Lituania), in una famiglia ebraica povera ma istruita. Suo padre, Elyashiv Levitan, figlio di un rabbino, aveva frequentato una yeshivà ed era autodidatta. Insegnava tedesco e francese a Kowno e in seguito lavorò come traduttore durante la costruzione di un ponte ferroviario per un'impresa edile francese. All'inizio del 1870 la famiglia Levitan si trasferì a Mosca. Nel settembre 1873, Isaac Levitan entrò nella Scuola di Pittura, Scultura e Architettura di Mosca, dove suo fratello maggiore Avel aveva già studiato per due anni. Dopo un anno nella classe di copia, Isaac passò a una classe naturalistica e poco dopo a una classe di paesaggio. I maestri di Levitan furono i celebri Alexei Savrasov, Vasily Perov e Vasily Polenov. Nel 1875 la scuola ammise Nikolai Čechov, fratello dello scrittore russo Anton Čechov, che in seguito sarebbe diventato il migliore amico di Levitan. Nel 1875 sua madre morì e suo padre si ammalò gravemente, diventando incapace di mantenere quattro figli; morì nel 1877. La famiglia precipitò nella più assoluta povertà. In riconoscimento del talento e dei risultati di Levitan, delle sue origini ebraiche e per consentirgli di rimanere a scuola, gli fu assegnata una borsa di studio. Nel 1877, le opere di Isaac Levitan furono esposte pubblicamente per la prima volta e ottennero un riconoscimento favorevole da parte della stampa. Dopo il tentativo di assassinio di Alessandro II da parte di Aleksandr Solov'ëv nel maggio 1879, le deportazioni di massa degli ebrei dalle grandi città dell'Impero russo costrinsero la famiglia a trasferirsi nella periferia di Saltykovka, ma nell'autunno dello stesso anno le autorità, sotto la pressione degli appassionati d'arte, consentirono a Levitan di tornare. Quell'anno Levitan dipinse Осенний день. Сокольники (Giorno d'autunno. Sokol'niki), che raffigura un lungo sentiero in un parco di Mosca. Quando Nikolaj Čechov vide l'opera, disse a Levitan che il sentiero aveva bisogno di qualcuno che vi camminasse sopra, così Čechov aggiunse una donna vestita di nero che cammina verso lo spettatore. Questo tipo di collaborazione tra un pittore di genere come Čechov e un pittore paesaggista come Levitan era comune nella scuola. Nel 1880, il famoso filantropo e collezionista d'arte Pavel Michajlovič Tret'jakov acquistò il dipinto per 100 rubli. Tret'jakov continuò ad acquistare opere di Levitan e alla fine ne acquisì altre 20 (vedi anche Galleria Tret'jakov). Savrasov, influenzato dai pittori della scuola di Barbizon, come Camille Corot, portava gli studenti all'aperto per dipingere en plein air. In precedenza, la campagna russa era considerata troppo poco interessante per essere dipinta, ma per Levitan i paesaggi divennero il fulcro del suo lavoro. Savrasov insegnò a Levitan a dipingere i dettagli nei suoi paesaggi e a trasmettere le proprie emozioni nelle opere. Tuttavia, nel 1883 Levitan si scoraggiò con la Scuola di Pittura di Mosca e decise di presentare un dipinto di paesaggio nella speranza di vincere una medaglia d'argento che gli avrebbe permesso di ottenere lo status di artista qualificato. Levitan mostrò il dipinto a Savrasov, che all'epoca beveva eccessivamente e aveva smesso di insegnare alla scuola; Savrasov scrisse «medaglia d'argento» sul retro della tela. La scuola rifiutò il dipinto e Levitan smise di frequentare le lezioni. Una possibile spiegazione del fatto che la scuola avesse snobbato uno dei suoi migliori studenti era che il discutibile Savrasov avesse scritto un commento sul retro della tela. Korovin ripeté la voce secondo cui l'antisemitismo aveva giocato un ruolo nel rifiuto. Lo scrittore sovietico Konstantin Paustovskij ripeté anche lui l'affermazione secondo cui alcuni ritenevano che un ebreo non dovesse dipingere la campagna russa. Nella primavera del 1884 Levitan partecipò alla mostra d'arte itinerante del gruppo noto come i Peredvižniki e nel 1891 divenne membro dell'associazione Peredvižniki. Durante i suoi studi presso la Scuola di pittura, scultura e architettura di Mosca, Levitan strinse amicizia con Konstantin Korovin, Michail Nesterov, l'architetto Fëdor Šechtel e il pittore Nikolaj Čechov. Levitan faceva spesso visita a Čechov e alcuni ritengono che fosse innamorato di sua sorella, Marija Pavlovna Čechova. Nei primi anni '80 dell'Ottocento, Levitan collaborò con i fratelli Čechov alla rivista illustrata Mosca e illustrò l'edizione del Cremlino di M. Fabritsius. Insieme a Korovin, nel 1885-1886 dipinse le scenografie per gli spettacoli dell'Opera Privata Russa di Savva Mamontov, un magnate ferroviario e mecenate che aveva sviluppato una colonia di artisti a 37 miglia da Mosca. Nelle sue memorie, Polenov scrisse che quando si alzò il sipario sulla scena subacquea dipinta da Levitan insieme a Viktor Vasnecov per l'opera Rusalka, il pubblico applaudì. Negli anni '80 dell'Ottocento partecipò agli incontri di disegno e acquerello a casa di Polenov. A metà degli anni '80 dell'Ottocento, l'amicizia tra Levitan e Čechov si era approfondita, e Levitan cominciò a trascorrere del tempo con la famiglia Čechov vicino a Babkino, dove i Čechov avevano una casa. Durante il suo primo soggiorno estivo lì dipinse Il fiume Istra (1885) e lo donò a Čechov. Dipinse anche Crepuscolo sul fiume Istra (1885) con una tavolozza più scura e malinconica. Čechov amava creare pantomime per i suoi ospiti, e Levitan veniva spesso preso in giro per aver interpretato il cattivo, la vittima e l'ebreo straniero, apparentemente tutto per scherzo. Nel 1892, Levitan ebbe una lite con Čechov a causa de «La cavalletta», un racconto che Čechov aveva pubblicato sulla rivista «Sever» (Nord), che Levitan riteneva ispirato alla sua relazione sentimentale con Sof'ja Kuvšinnikova. Sebbene Čechov si scusasse, i due rimasero estraniati fino a gennaio 1895. L'opera di Levitan fu una profonda risposta al fascino lirico del paesaggio russo. Levitan non dipingeva paesaggi urbani; ad eccezione della Veduta del monastero Simonov (ubicazione sconosciuta), menzionata da Nesterov, la città di Mosca appare soltanto nel dipinto Illuminazione del Cremlino. Negli ultimi anni '70 dell'Ottocento lavorò spesso nei dintorni di Mosca e creò una particolare variante del «paesaggio d'umore», in cui la forma e lo stato della natura sono spiritualizzati e diventano portatori degli stati dell'animo umano (Giorno d'autunno. Sokolniki, 1879). Durante il soggiorno a Ostankino dipinse frammenti della casa padronale e del parco, ma prediligeva soprattutto luoghi poetici nel bosco o nella campagna modesta. Caratteristica della sua opera è una contemplazione silenziosa e quasi malinconica all'interno di paesaggi pastorali in gran parte privi di presenza umana. Esempi eccellenti di queste qualità sono La strada Vladimirka (1892), Campane serali (1892) e Riposo eterno (1894), tutti conservati nella Galleria Tret'iakov. Sebbene la sua produzione tardiva mostri familiarità con l'impressionismo, la sua tavolozza era generalmente sobria e le sue tendenze più naturalistiche e poetiche che ottiche o scientifiche. Le betulle, che crescono spontaneamente nella Russia centrale, erano un motivo ricorrente nelle opere di Levitan, che le dipinse in diverse stagioni. In «Alluvione primaverile» (1897), i sottili fusti bianchi, incurvati e privi di fogliame, si riflettono nelle acque dell’alluvione lasciate dallo scioglimento delle nevi dei monti vicini. «Boscaglia di betulle» (1885–89), un’altra scena primaverile con luce screziata e punto di vista basso, fu dipinta in stile impressionista. «Autunno dorato» (1895) mostra un boschetto di betulle autunnali con fogliame arancione e giallo sotto un cielo solcato da nuvole, riflesso in un fiume blu scuro che serpeggia dal margine inferiore destro della tela. Levitan dipingeva non solo gli alberi, ma anche la luce stessa che li illuminava, cosa particolarmente evidente in un’opera come «Notte di luna: Strada principale» (1897), dove due file di betulle fiancheggiano una strada dritta alla luce della luna. I tronchi bianchi risplendono attraverso la luce lunare contro le foglie e i campi che si oscurano. La sua capacità di catturare le diverse qualità della luce è stata paragonata a quella di Claude Monet, sebbene sia improbabile che abbia usato le opere di Monet come modello per le proprie. Nell’estate del 1890 Levitan si recò a Jur’evets (Юрьевец) e, tra i numerosi paesaggi e studi dipinse La veduta del monastero di Krivooserski. Così nacque l’idea per uno dei suoi migliori quadri, Il monastero silenzioso. L’immagine di un monastero silenzioso e di ponti di assi sul fiume che lo collegavano al mondo esterno esprimeva le riflessioni spirituali dell’artista. Si sa che questo quadro fece una forte impressione su Čechov. Già nel 1891 Levitan era membro dell’Associazione delle Mostre Itineranti (o ambulanti), il cui obiettivo era creare un’arte democratica accessibile al maggior numero possibile di persone comuni; ma, a differenza di molti suoi colleghi artisti che cercavano di trasmettere un messaggio sulla dura vita del popolo russo, Levitan mirava semplicemente a dipingere la bellezza. In seguito Levitan partecipò anche alle mostre del gruppo “Mir iskusstva” (Mondo dell’Arte), formato da una generazione più giovane di artisti che considerava la bellezza come fine dell’arte. Nel settembre 1892 gli ebrei furono nuovamente espulsi da Mosca e Levitan lasciò la città per recarsi a Boldino. Le suppliche dei suoi amici gli permisero di tornare entro dicembre dello stesso anno. Nel 1897, già famoso in tutto il mondo, fu eletto all'Accademia Imperiale delle Arti e nel 1898 fu nominato capo dello Studio di Paesaggio della sua alma mater. Levitan trascorse l'ultimo anno della sua vita nella casa di Čechov in Crimea. Nonostante gli effetti di una malattia terminale (soffrì di problemi cardiaci per gran parte della sua vita), le sue ultime opere sono sempre più pervase di luce. Esse riflettono la tranquillità e la bellezza eterna della natura russa. Fu sepolto nel cimitero ebraico di Dorogomilovo. Nell'aprile 1941 i resti di Levitan furono trasferiti al cimitero di Novodevičij, accanto al mausoleo di Čechov. Levitan non aveva né famiglia né figli. Negli anni '90 dell'Ottocento, tuttavia, ebbe una relazione intermittente con una donna sposata più anziana, la pittrice Sof'ja Kuvšinnikova, che causò un piccolo scandalo — nonché un'opera teatrale di Anton Čechov e una minaccia di duello da parte del drammaturgo. L'eredità artistica estremamente influente di Isaac Levitan comprende più di mille dipinti, tra cui acquerelli, pastelli, opere grafiche e illustrazioni.