Isaac Levitan

1860 - 1900 Russian

Meester van Russische stemmingslandschappen

Isaac Ilyich Levitan was een klassieke Russische landschapschilder die het genre van het 'stemmingslandschap' vooruitbracht. Isaac Levitan werd geboren in een shtetl van Kibarty, gouvernement Augustów in Congres-Polen, een deel van het Russische Rijk (het huidige Litouwen), in een arm maar opgeleid Joods gezin. Zijn vader Elyashiv Levitan was de zoon van een rabbijn, had een jesjiva doorlopen en was autodidact. Hij gaf les in Duits en Frans in Kowno en werkte later als tolk bij de bouw van een spoorbrug voor een Franse bouwonderneming. Begin 1870 verhuisde het gezin Levitan naar Moskou. In september 1873 trad Isaac Levitan toe tot de School voor Schilderkunst, Beeldhouwkunst en Architectuur in Moskou, waar zijn oudere broer Avel al twee jaar studeerde. Na een jaar in de kopieerklas werd Isaac overgeplaatst naar een naturalistische klas en kort daarna naar een landschapsklas. Levitans docenten waren de beroemde Alexei Savrasov, Vasily Perov en Vasily Polenov. In 1875 nam de school Nikolai Tsjechov op, de broer van de Russische schrijver Anton Tsjechov, die later Levitans beste vriend zou worden. In 1875 overleed zijn moeder en zijn vader werd ernstig ziek en kon vier kinderen niet langer onderhouden; hij stierf in 1877. Het gezin zonk weg in diepe armoede. Vanwege Levitans talent en prestaties, zijn joodse afkomst en om hem op school te houden, kreeg hij een studiebeurs. In 1877 werden de werken van Isaac Levitan voor het eerst publiekelijk tentoongesteld en ontvingen een gunstige beoordeling van de pers. Na de moordaanslag op Alexander II door Alexander Solovjev in mei 1879 dwongen massale deportaties van Joden uit de grote steden van het Russische Rijk het gezin om te verhuizen naar de buitenwijk Saltykovka, maar in het najaar gaven ambtenaren toe aan druk van kunstliefhebbers en mocht Levitan terugkeren. In dat jaar schilderde Levitan Осенний день. Сокольники (Herfstdag. Sokolniki), dat een lang pad in een park in Moskou toont. Toen Nikolaj Tsjechov het werk zag, vertelde hij Levitan dat er iemand op het pad moest lopen, dus schilderde Tsjechov een vrouw in een zwarte jurk die richting de toeschouwer liep. Dit soort samenwerking tussen een genreschilder zoals Tsjechov en een landschapsschilder zoals Levitan was gebruikelijk op de school. In 1880 kocht de beroemde filantroop en kunstverzamelaar Pavel Michajlovitsj Tretjakov het schilderij voor 100 roebel. Tretjakov bleef werken van Levitan kopen en verwierf uiteindelijk nog eens 20 schilderijen (zie ook Tretjakovgalerij). Savrasov, beïnvloed door schilders van de Barbizonschool zoals Camille Corot, nam zijn leerlingen mee naar buiten om en plein air te schilderen. Voorheen werd het Russische platteland als te oninteressant beschouwd voor schilderkunst, maar voor Levitan werden landschappen het centrum van zijn werk. Savrasov leerde Levitan details in zijn landschappen te schilderen en zijn emoties in zijn werken te brengen. Maar tegen 1883 was Levitan ontmoedigd geraakt door de Moskouse Schilderschool en besloot hij een landschapsschilderij in te dienen in de hoop een zilveren medaille te winnen, waarmee hij gekwalificeerd zou zijn als erkend kunstenaar. Levitan liet het schilderij aan Savrasov zien, die zwaar dronk en niet langer aan de school gaf les; Savrasov schreef ‘zilveren medaille’ op de achterkant van het doek. De school wees het schilderij af en Levitan stopte met het volgen van lessen. Een mogelijke verklaring waarom de school een van haar beste studenten negeerde, was dat de in ongenade gevallen Savrasov een opmerking op de achterkant van het doek had geschreven. Korovin herhaalde geruchten dat antisemitisme een rol had gespeeld bij de afwijzing. De Sovjetschrijver Konstantin Paustovski herhaalde eveneens de bewering dat sommigen vonden dat een Jood het Russische platteland niet mocht schilderen. In het voorjaar van 1884 nam Levitan deel aan de rondreizende kunsttentoonstelling van de groep bekend als de Peredvizjniki en werd in 1891 lid van het Peredvizjniki-genootschap. Tijdens zijn studie aan de Moskouse School voor Schilderkunst, Beeldhouwkunst en Architectuur raakte Levitan bevriend met Konstantin Korovin, Michail Nesterov, architect Fjodor Sjechtel en de schilder Nikolaj Tsjechov. Levitan bezocht Tsjechov vaak en sommigen denken dat hij verliefd was op diens zus, Maria Pavlovna Tsjechova. Begin jaren 1880 werkte Levitan samen met de broers Tsjechov aan het geïllustreerde tijdschrift Moskou en illustreerde hij de uitgave van het Kremlin van M. Fabritsius. Samen met Korovin schilderde hij in 1885-1886 decors voor voorstellingen van de Private Russische Opera van Savva Mamontov, een spoorwegmagnaat en kunstenaarpatron die een kunstenaarskolonie ontwikkelde op 37 mijl van Moskou. In zijn memoires schreef Polenov dat het publiek applaus gaf toen het doek opging voor de onderwater scène die Levitan samen met Viktor Vasnetsov had geschilderd voor de opera Rusalka. In de jaren 1880 nam hij deel aan de teken- en aquarelvergaderingen in het huis van Polenov. Tegen het midden van de jaren 1880 was de vriendschap tussen Levitan en Tsjechov verdiept, en begon Levitan tijd door te brengen met het gezin Tsjechov bij Babkino, waar de Tsjechovs een huis hadden. Tijdens zijn eerste zomer daar schilderde hij De rivier Istra (1885) en schonk die aan Tsjechov. Hij schilderde ook Schemering op de rivier Istra (1885) met een donkerder, somberder palet. Tsjechov hield ervan pantomimes te bedenken voor zijn gasten, waarbij Levitan vaak werd uitgelachen omdat hij de schurk, het slachtoffer en de vreemde Jood speelde – ogenschijnlijk allemaal als grap. In 1892 kreeg Levitan ruzie met Tsjechov over 'De sprinkhaan', een verhaal dat Tsjechov had gepubliceerd in het tijdschrift 'Sever' (Noord), dat Levitan geloofde gebaseerd te zijn op zijn liefdesrelatie met Sofia Koevsjinnikova. Hoewel Tsjechov zich verontschuldigde, bleven de twee vervreemd tot januari 1895. Levitans werk was een diepgaande reactie op de lyrische charme van het Russische landschap. Levitan schilderde geen stedelijke landschappen; met uitzondering van het door Nesterov genoemde Gezicht op het Simonov-klooster (waarvan de huidige locatie onbekend is), komt de stad Moskou alleen voor in het schilderij Verlichting van het Kremlin. In de late jaren zeventig werkte hij vaak in de omgeving van Moskou en creëerde hij een bijzondere variant van het ‘stemmingslandschap’, waarin de vorm en toestand van de natuur worden geestelijk gemaakt en drager worden van de gemoedstoestanden van de menselijke ziel (Herfstdag. Sokolniki, 1879). Tijdens zijn werk in Ostankino schilderde hij fragmenten van het landhuis en het park, maar hij had de meeste voorkeur voor poëtische plekken in het bos of het bescheiden platteland. Kenmerkend voor zijn werk is een ingetogen en bijna melancholische mijmering te midden van pastorale landschappen die grotendeels vrij zijn van menselijke aanwezigheid. Uitstekende voorbeelden van deze kwaliteiten zijn De Vladimirka-weg (1892), Avondklokken (1892) en Eeuwige Rust (1894), allen in de Tretjakov-galerij. Hoewel zijn latere werk vertrouwdheid met het impressionisme laat zien, was zijn palet over het algemeen gedempt en waren zijn neigingen meer naturalistisch en poëtisch dan optisch of wetenschappelijk. Berken, die vrij groeien in Centraal-Rusland, waren een veelvoorkomend motief in het werk van Levitan, dat hij in verschillende seizoenen schilderde. In Lentevloed (1897) worden de dunne, gebogen witte stammen, zonder bladeren, weerspiegeld in het overstromingswater dat was achtergebleven na het smelten van de sneeuw uit nabijgelegen bergen. Berkenbos (1885–89), een andere lentescène met gespikkeld zonlicht en een laag gezichtspunt, werd geschilderd in een impressionistische stijl. Gouden Herfst (1895) toont een bosje herfstberken met oranje en gele bladeren onder een hemel met wolkenbanen, die wordt weerspiegeld in een donkerblauwe rivier die zich kronkelt vanuit de rechteronderhoek van het schilderij. Levitan schilderde niet alleen de bomen, maar ook het licht zelf dat ze verlichtte, wat het duidelijkst te zien is in een schilderij als Maanverlichte Nacht: Grote Weg (1897), waar twee rijen berken een rechte weg flankeren in het maanlicht. De witte stammen schitteren door het maanlicht heen tegen de donker wordende bladeren en velden. Zijn vermogen om de verschillende kwaliteiten van licht vast te leggen, is vergeleken met dat van Claude Monet, maar het is onwaarschijnlijk dat hij Monets werk als voorbeeld gebruikte voor zijn eigen schilderijen. In de zomer van 1890 ging Levitan naar Joerjevets (Юрьевец) en schilderde hij onder talloze landschappen en studies Het uitzicht op het Krivooserski-klooster. Zo ontstond het plan voor een van zijn beste schilderijen, Het Stille Klooster. Het beeld van een stil klooster en de plankenbruggen over de rivier die het met de buitenwereld verbonden, weerspiegelde de spirituele overpeinzingen van de kunstenaar. Het is bekend dat dit schilderij een diepe indruk maakte op Tsjechov. Tegen 1891 was Levitan lid van de Vereniging van Rijdende (of rondreizende) Tentoonstellingen, wiens missie was om een democratische kunst te creëren die toegankelijk was voor zoveel mogelijk gewone mensen; maar in tegenstelling tot veel van zijn collega-kunstenaars die een boodschap wilden overbrengen over het harde leven van het Russische volk, zocht Levitan er alleen maar naar schoonheid weer te geven. Later droeg Levitan ook bij aan tentoonstellingen van de Mir iskoesstva-groep (‘Wereld van de Kunst’), een jongere generatie kunstenaars die schoonheid als het doel van de kunst beschouwde. In september 1892 werden Joden opnieuw uit Moskou verdreven en vertrok Levitan naar Boldino. Dankzij het pleidooi van zijn vrienden kon hij in december van dat jaar terugkeren. In 1897, reeds wereldberoemd, werd hij verkozen tot lid van de Keizerlijke Academie van Kunsten en in 1898 werd hij benoemd tot hoofd van het Landschapsatelier van zijn alma mater. Levitan bracht het laatste jaar van zijn leven door in het huis van Tsjechov op de Krim. Ondanks de gevolgen van een terminale ziekte (hij leed gedurende het grootste deel van zijn leven aan een hartkwaal) zijn zijn laatste werken steeds meer doordrenkt van licht. Ze weerspiegelen rust en de eeuwige schoonheid van de Russische natuur. Hij werd begraven op de Joodse begraafplaats van Dorogomilovo. In april 1941 werden Levitans stoffelijke resten overgebracht naar de Novodevitsji-begraafplaats, naast het grafmonument van Tsjechov. Levitan had geen gezin of kinderen. In de jaren 1890 had hij echter een af en toe lopende affaire met een oudere getrouwde vrouw, de schilderes Sofia Koevsjinnikova, wat leidde tot een klein schandaal — en een toneelstuk van Anton Tsjechov, evenals een gedreigd duel met de toneelschrijver. Het uiterst invloedrijke artistieke erfgoed van Isaac Levitan bestaat uit meer dan duizend schilderijen, waaronder aquarellen, pastels, grafiek en illustraties.