Isaac Rosenberg
Dichter en kunstenaar der loopgraven
Isaac Rosenberg was een Engelse dichter en kunstenaar. Zijn Gedichten uit de loopgraven worden erkend als enkele van de meest uitstekende gedichten die tijdens de Eerste Wereldoorlog zijn geschreven. Isaac Rosenberg werd geboren in Bristol, het tweede van zes kinderen en de oudste zoon (zijn tweelingbroer overleed bij de geboorte) van zijn ouders, Barnett (voorheen Dovber) en Hacha Rosenberg, die Litouwse Joodse immigranten naar Groot-Brittannië waren uit Dvinsk (nu in Letland). In 1897 verhuisde het gezin naar Stepney, een arme wijk in het East End van Londen, en een met een grote Joodse gemeenschap. Isaac Rosenberg bezocht de St. Paul's Primary School aan Wellclose Square, in de parochie St George in the East. Later ging hij naar de Baker Street Board School in Stepney, die een sterke Joodse aanwezigheid had. In 1902 ontving hij een prijs voor goed gedrag en mocht hij lessen volgen aan de Kunst- en Ambachtsschool in Stepney Green. In december 1904 verliet hij de Baker Street School, en in januari 1905 begon hij een leerlingschap bij Carl Hentschel, een graveur van Fleet Street. Hij raakte geïnteresseerd in zowel poëzie als beeldende kunst en begon avondlessen te volgen aan Birkbeck College. In januari 1911 zegde hij zijn leerlingschap op, omdat hij erin was geslaagd het geld bijeen te brengen om de Slade School of Fine Art aan het University College London (UCL) te bezoeken. Tijdens zijn tijd aan de Slade School studeerde Rosenberg onder meer samen met David Bomberg, Mark Gertler, Stanley Spencer, Paul Nash, Edward Wadsworth, Dora Carrington, William Roberts en Christopher Nevinson. Hij werd ondersteund door Laurence Binyon en Edward Marsh en begon serieus poëzie te schrijven, maar hij leed onder een slechte gezondheid. In 1912 publiceerde hij een pamflet met tien gedichten, getiteld Night and Day. Ook exposeerde hij schilderijen in de Whitechapel Gallery in 1914. Bang dat zijn chronische bronchitis zou verergeren, hoopte Rosenberg zichzelf te genezen door in 1914 te verhuizen naar het warmere klimaat van Zuid-Afrika, waar zijn zus Mina in Kaapstad woonde. De Joodse Onderwijssteunvereniging van Londen hielp door de reiskosten te betalen. Na zijn aankomst in Kaapstad eind juni 1914 schreef hij een gedicht getiteld On Receiving News of the War. Terwijl velen de oorlog beschreven als een patriottisch offer, was Rosenberg vanaf het begin kritisch. Omdat hij zich echter beter voelde en hoopte werk als kunstenaar in Groot-Brittannië te vinden, keerde Rosenberg in maart 1915 terug naar huis. Hij publiceerde een tweede dichtbundel, Youth, en meldde zich, nadat hij geen vaste baan had kunnen vinden, eind oktober 1915 aan bij het Britse leger. Hij vroeg dat de helft van zijn soldij naar zijn moeder werd gestuurd. In een persoonlijke brief beschreef Rosenberg zijn houding ten opzichte van de oorlog: "Ik ben nooit uit patriottische overwegingen bij het leger gegaan. Niets kan de oorlog rechtvaardigen. Ik veronderstel dat we allemaal moeten vechten om een einde aan deze ellende te maken." Rosenberg werd toegewezen aan het 12e Bantam-bataljon van het Suffolk-regiment, waarbij 'bantam' een aanduiding is voor mannen die kleiner zijn dan de gebruikelijke minimumlengte van 5 voet 3 inch. Nadat hij blijkbaar promotie tot lance-korporaal had afgewezen, werd Rosenberg eerst overgeplaatst naar het South Lancashire-regiment en vervolgens naar het King's Own Royal Lancaster-regiment. Hij werd met zijn eenheid naar het Westfront in Frankrijk gestuurd, waar hij op 3 juni 1916 aankwam. Hij bleef poëzie schrijven terwijl hij in de loopgraven diende, waaronder 'Break of Day in the Trenches', 'Returning We Hear the Larks' en 'Dead Man's Dump'. In december 1916 publiceerde Poetry Magazine twee van zijn gedichten. In januari 1917 meldde Rosenberg dat hij ziek was en zijn familie en vrienden vroegen zijn superieuren om hem van de frontlinies te halen; hij werd overgeplaatst naar het Werkbataljon van de Veertigste Divisie en begon prikkeldraad naar de loopgraven te brengen. Hij schreef zijn gedicht Dead Man's Dump tijdens deze periode. In juni werd hij tijdelijk toegewezen aan de 229e Veldcompagnie van de Royal Engineers. In september 1916 bracht hij tien dagen verlof door in Londen. Na terugkeer naar zijn oude eenheid werd hij in oktober ziek en bracht twee maanden door in het 51e Algemene Ziekenhuis. Na ontslag werd hij overgeplaatst naar het 1e Bataljon van het King's Own Royal Regiment (KORL). Hij diende een verzoek in voor overplaatsing naar een van de volledig Joodse bataljons die in Mesopotamië waren gevormd, maar historici hebben zijn aanvraag niet kunnen traceren. Op 21 maart 1918 begon het Duitse leger zijn Lenteoffensief aan het Westfront. Een week later stuurde Rosenberg zijn laatste brief met het gedicht "Door deze bleke, koude dagen" naar Engeland voordat hij met versterkingen naar de frontlinies ging. Net nadat hij een nachtpatrouille had voltooid, werd hij op de nacht van 1 april 1918 gedood samen met tien andere soldaten van het King's Own Royal Lancashire Regiment (KORL); er is discussie over of zijn dood het werk was van een sluipschutter of plaatsvond in close combat. In ieder geval stierf hij in een stad genaamd Fampoux, ten noordoosten van Arras. Hij werd eerst begraven in een massagraf, maar in 1926 werden de niet-geïdentificeerde resten van zes KORL-soldaten individueel herbegraven op de Bailleul Road East Cemetery, Plot V, in Saint-Laurent-Blangy, Pas-de-Calais, Frankrijk. Rosenbergs grafsteen is gemarkeerd met zijn naam en de woorden "Begraven in de buurt van deze plek", evenals "Kunstenaar en Dichter".