Jacob de Backer

Flemish

Productieve Vlaamse maniërist, Italiaans beïnvloed

Jacob de Backer was een Vlaamse maniëristische schilder en tekenaar die actief was in Antwerpen tussen ongeveer 1571 en 1585. Hoewel hij jong stierf op 30-jarige leeftijd, was de kunstenaar zeer productief en is er een uitgebreid oeuvre aan hem toegeschreven. Kunsthistorici zijn het er niet over eens hoeveel van deze werken autograaf zijn of het product van een atelier. De werken die aan de kunstenaar of zijn atelier zijn toegeschreven, worden uitgevoerd in een late maniëristische stijl die duidelijk beïnvloed is door Italiaanse voorbeelden. Er is heel weinig bekend over deze kunstenaar. Zijn sterf- en geboortedata zijn onbekend. Geleerden zijn het niet eens over zijn levensduur noch over de definitieve omvang van zijn oeuvre. Men gelooft dat hij in Antwerpen werd geboren en daar rond 1591–1600 stierf. De vroege Vlaamse biograaf Karel van Mander meldde in zijn Schilder-boeck (1604) dat de Backer als jonge jongen door zijn vader, eveneens schilder, in de steek werd gelaten, die vanwege een naderend rechtsproces uit Antwerpen moest vluchten. Hij werkte vervolgens een aantal jaar in het atelier van een schilder en kunsthandelaar van Italiaanse afkomst maar protestantse gezindte, bekend als Antonio van Palermo (1503/13-voor 1589). Later trad hij toe tot het atelier van Hendrick van Steenwijck de Oude (1550-1603). Van Mander beweerde dat Palermo hem zo hard liet werken dat de jonge de Backer op dertigjarige leeftijd stierf in de armen van de dochter van zijn meester. Aangezien van Mander aangaf dat dit lang geleden was gebeurd, moet dit geweest zijn voordat van Steenwijck in 1586 Antwerpen verliet. Dit plaatst het tijdstip van overlijden van de Backer dus vóór 1586. Er is weinig bekend over de opleiding van de kunstenaar. Er is geen registratie van dat hij ooit een meester werd in het Antwerpse Sint-Lucasgilde. Hoewel zijn werk een sterke invloed vertoont van het maniërisme van Rome en Florence, in het bijzonder de hoge maniëristische stijl van Giorgio Vasari, is er geen bewijs dat de Backer een studiereis naar Italië maakte zoals veel van zijn contemporaine Vlaamse kunstenaars deden. Veel van zijn composities behandelen complexe allegorische onderwerpen. Dit is geïnterpreteerd als bewijs dat de kunstenaar een humanistische opleiding genoot en dat zijn beschermheren afkomstig waren uit de ontwikkelde klasse van Antwerpen. Hoewel de kunstenaar slechts ongeveer 30 jaar leefde, zijn er veel werken aan hem of zijn atelier toegeschreven. Hij blijft een problematische figuur in de geschiedenis van de laat-16e-eeuwse Nederlandse kunst. Geen van zijn schilderijen die door Karel van Mander in de Schilder-Boeck worden genoemd, zijn met zekerheid geïdentificeerd en geen enkel schilderij of tekening dat aan hem wordt toegeschreven, draagt een handtekening die kan worden geverifieerd. Slechts drie bekende schilderijen kunnen via hun herkomst worden herleid tot de tijd van de Backer en dienen als basis voor de toeschrijving van "andere, ongedocumenteerde schilderijen". Twee van deze werken zijn variantversies van het Laatste Oordeel – één geschilderd voor het grafmonument van de Antwerpse schilderkollega Pieter Goetkind I (overl. 1583) en de andere voor het grafmonument van de beroemde Antwerpse drukker en uitgever Christophe Plantin (overl. 1589). De versie die zich momenteel in de Antwerpse Kathedraal bevindt (ca. 1589) was afkomstig van het monument van Plantin. Men denkt nu dat de zijvleugels van dit schilderij het werk van een andere kunstenaar waren. De versie die voor het monument van Goetkind werd gemaakt, is mogelijk het Laatste Oordeel (ca. 1583) dat op 28 januari 2015 door Christie's in New York werd geveild als lot 107. Deze twee variërende interpretaties van het onderwerp van het Laatste Oordeel worden beschouwd als de originelen waarnaar de vele bekende kopieën zijn gemaakt. Een reeks van de "Zeven Doodzonden" werd in 1594 in Antwerpen gekocht door Cosimo Masi, de secretaris van Alessandro Farnese, en naar Italië gebracht. Deze schilderijen bevinden zich nu in het Museo di Capodimonte in Napels. De moeilijkheid van een duidelijke herkomst en definitie van de stijl van de kunstenaar heeft de kunsthandel niet tegengehouden om een groot aantal schilderijen en tekeningen toe te schrijven aan de Backer. Dit omvat werken die allegorische, mythologische en religieuze onderwerpen behandelen. Deze toeschrijvingen zijn gebaseerd op de wetenschap dat ze werden geproduceerd in de Zuidelijke Nederlanden tussen ongeveer 1570 en 1600 en een sterke invloed vertonen van het late Italiaanse maniërisme. De werken die op deze gronden aan Jacob de Backer worden toegeschreven, vertonen grote verschillen in artistieke kwaliteit en vertegenwoordigen een veelheid van individuele substijlen. Veel van de werken die aan hem worden toegeschreven, komen ook voor in meerdere versies. Sommige geleerden hebben gesuggereerd dat het verkieslijk zou zijn om Jacob de Backer meer te behandelen als het hoofd van een atelier dan als een meester. In feite werd de Backer nooit als meester vermeld in het Antwerpse gilde.