Jacob Eichholtz

1776-1842 American

Ritrattista americano autodidatta prolifico

Jacob Eichholtz fu un pittore americano dei primi tempi, noto principalmente per i suoi ritratti nella tradizione romantica vittoriana. Nato a Lancaster, in Pennsylvania, in una prospera famiglia di tedeschi della Pennsylvania, trascorse la maggior parte della sua vita professionale a Philadelphia. Di mestiere calderaio, si dedicò alla pittura ottenendo sia riconoscimento che successo, pur essendo principalmente un autodidatta come artista. È noto per aver dipinto oltre 800 ritratti nel corso di 35 anni. Centinaia delle sue opere sono conservate in musei d'arte, società storiche e collezioni private in tutti gli Stati Uniti. Nacque da Leonard e Catharine Eichholtz, che possedevano e gestivano la taverna Bull's Head in East King Street a Lancaster; suo padre prese parte alla Guerra d'indipendenza americana. All'età di 11 anni, Jacob con i suoi fratelli frequentò l'English School al Franklin College di Lancaster, dove imparò le tre R — leggere, scrivere e far di conto. Prese anche lezioni da un pittore di insegne poiché i suoi genitori notarono la sua inclinazione per il disegno, ma alla fine fu apprendista come calderaio. Terminato il suo apprendistato, iniziò come lattonero lavorando con la lamiera di ferro. Nel 1805, Eichholtz aprì il suo negozio a Lancaster, dove «riparava scatole per lo zucchero, stagnava bollitori di rame e fabbricava caffettiere, catini, lanterne, alambicchi e imbuti.» Eichholtz sposò Catharine Hatz Michael (1770–1817), una giovane vedova con due figli; ebbero quattro figli propri, Caroline, Catharine Maria, Rubens Mayer e Margaret Amelia. Nel 1818 sposò Catharine Trissler di Lancaster, ed ebbero nove figli, Edward, Anna Maria, Elizabeth Susanna, Benjamin West, Angelica Kauffman, Rebecca, Henry, Robert Lindsay e Lavallyn Barry. Dal 1808 al 1812, Eichholtz assunse diversi lavoratori per operare nel negozio e dedicò la maggior parte del suo tempo a offrire ai suoi concittadini del Lancaster, in un primo momento, oggetti in latta dipinta e, in seguito, piccoli ritratti di profilo su pannelli di legno, al fine di diversificare la sua attività e soddisfare la sua passione per il disegno. Dopo aver affinato le sue capacità come pittore di profili e aver acquisito un numero di clienti sufficiente a mantenere la famiglia, Eichholtz decise di fare della pittura la sua vocazione principale. Nel 1808, Eichholtz pubblicò un annuncio sul Lancaster's Intelligencer and Weekly Advertiser in cui dichiarava di «eseguire ritratti e pitture di profilo». A sue parole: «Ho avviato l'attività di calderaio per conto mio, con discreta fortuna; tuttavia, l'amore più gradevole per la pittura mi perseguitava continuamente». Due pittori già affermati, James Peale e Thomas Sully, influenzarono Eichholtz. Nel 1808, James Peale visitò Lancaster e fece conoscenza con Eichholtz, che commissionò a Peale il suo ritratto. Thomas Sully strinse amicizia con Eichholtz durante una visita a Lancaster per affari e accettò il suo invito a lavorare nella sua stanza di pittura. All'epoca, Sully non fu impressionato dai tentativi di pittura di Eichholtz, definendoli orribili; tuttavia, prima di lasciare Lancaster, gli lasciò i suoi pennelli in regalo. In seguito, Sully scrisse di essere rimasto sorpreso e gratificato nel vedere quanto fossero migliorate le abilità pittoriche di Eichholtz, e che, «Eichholtz sarebbe diventato un pittore di prim'ordine se avesse iniziato presto nella vita con i soliti vantaggi.» Durante l'inverno del 1811-1812, Eichholtz si recò a Boston, dove trascorse diverse settimane nello studio di Gilbert Stuart copiando le sue opere sotto la supervisione di Stuart. Stuart incoraggiò Eichholtz a continuare a dipingere. Nel 1815, Eichholtz vendette la sua attività e si dedicò alla pittura. Nel 1820, visitò Baltimora per soddisfare le commissioni di ritratti; lavorò anche a Pittsburgh e nel Delaware. Nel 1823, Eichholtz si trasferì a Filadelfia dove, come scrisse in seguito, affrontò «una pratica ininterrotta di dieci anni, e un impiego costante». Esponeva con la Society of Artists alla Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Eichholtz tornò a Lancaster nel 1830, dove morì nel 1842. Lui e la sua famiglia furono inizialmente sepolti nella Holy Trinity Lutheran Church su South Duke Street a Lancaster, in Pennsylvania. All'inizio degli anni 1850, la Holy Trinity Church cercò di espandere il proprio cimitero, così la chiese trasferì la maggior parte delle lapidi e dei resti nel nuovo Woodward Hill Cemetery, lotto 33 dell'area B, inclusi i resti di Eichholtz e della sua famiglia. Eichholtz fu riseppellito nella stessa tomba insieme a entrambe le mogli e ai loro figli. Entro il 2014, la lapide di Eichholtz, realizzata in marmo, si era deteriorata a causa dell'età e delle piogge acide, rendendo l'iscrizione illeggibile. Gli storici locali hanno chiesto il restauro della sua lapide, nonché l'installazione di una targa in ottone nel sito della tomba per segnare i suoi traguardi. Per decenni, l'eredità artistica di Jacob Eichholtz è stata trascurata. Col passare del tempo, ha avuto luogo una rivalutazione dell'importanza dei suoi traguardi e «i suoi ritratti di Thaddeus Stevens e James Buchanan sono generalmente accettati come i migliori che siano stati fatti di questi statisti.»