James Barry

1741-1806 English

Pionero romántico británico de cultura humana

James Barry, miembro de la Royal Academy, fue un pintor irlandés, recordado principalmente por su serie de seis pinturas titulada The Progress of Human Culture, ubicada en la Gran Sala de la Royal Society of Arts de Londres. Debido a su determinación de crear arte según sus propios principios y no los de sus mecenas, también es reconocido como uno de los primeros pintores románticos que trabajaron en Gran Bretaña. Sin embargo, pocos lo valoraban altamente como artista hasta que la exhaustiva exposición de 1983 en la Tate Gallery llevó a una reevaluación de esta «personalidad notoriamente beligerante», quien emergió como uno de los artistas irlandeses más importantes. También destacó por su profunda influencia sobre William Blake. James Barry nació en Water Lane (actualmente Seminary Road), en el lado norte de Cork, Irlanda, el 11 de octubre de 1741. Su padre había sido constructor y, en cierta etapa de su vida, comerciante costero entre Inglaterra e Irlanda. Barry realizó varios viajes siendo niño, pero convenció a su padre para que le permitiera estudiar dibujo y arte. Estudió pintura inicialmente con el artista local John Butts. En las escuelas de Cork a las que fue enviado, era considerado un prodigio. Alrededor de los diecisiete años intentó por primera vez pintar al óleo, y entre esa edad y los veintidós años, cuando viajó por primera vez a Dublín, produjo varias pinturas de gran formato que decoraban la casa de su padre, como «Eneas huyendo con su familia de las llamas de Troya», «Susana y los ancianos» y «Daniel en el foso de los leones». La pintura que primero lo dio a conocer al público y le ganó el conocimiento y el mecenazgo de Edmund Burke se basaba en una antigua tradición sobre el desembarco de San Patricio en la costa de Cashel, y sobre la conversión y el bautismo del rey de Cashel (se trata de un error reproducido de otra fuente, pues Cashel es una ciudad del interior, lejos del mar). Fue expuesta en Londres en 1762 o 1763 y redescubierta en la década de 1980, en un estado no apto para su exhibición. Gracias a la generosidad de Burke y sus demás amigos, Barry pudo viajar al extranjero en la segunda mitad de 1765. Fue primero a París, luego a Roma, donde permaneció más de tres años, después a Florencia y Bolonia, y desde allí regresó a casa pasando por Venecia. Sus cartas a los Burke, en las que ofrece una reseña sobre Rafael, Miguel Ángel, Tiziano y Leonardo da Vinci, muestran una perspicacia notable. Durante su estancia en el extranjero, Barry pintó dos cuadros: un Adán y Eva y un Filoctetes. Poco después de su regreso a Inglaterra en 1771, produjo su cuadro de Venus, que fue comparado con la Galatea de Rafael, la Venus de Tiziano y la Venus de Médici. En 1773 exhibió su Júpiter y Juno en el monte Ida. Su Muerte del general Wolfe, en la que los soldados británicos y franceses están representados con vestimentas muy primitivas, fue considerada como una decadencia respecto a su gran estilo artístico. Su afición por el traje griego fue atribuida por sus admiradores como la causa de su renuencia a pintar retratos. El hecho de no continuar con un retrato de Edmund Burke que había comenzado provocó un malentendido con su primer mecenas. Se dice que la diferencia entre ellos se amplió debido a la creciente intimidad de Burke con sir Joshua Reynolds, y a los celos de Barry hacia la fama y la fortuna de su rival «en un ámbito más humilde del arte». Aproximadamente al mismo tiempo, pintó dos temas clásicos: Mercurio inventando la lira, y Narciso, este último sugerido por Burke. También pintó un cuadro histórico de Quirón y Aquiles, y otro sobre la historia de Estratónice, por el cual el duque de Richmond le pagó cien guineas. En 1773 se propuso decorar el interior de la Catedral de San Pablo con temas históricos y sagrados; pero el plan fracasó al no contar con la aprobación del obispo de Londres y del arzobispo de Canterbury. Barry se sintió afectado por el fracaso, pues ya había decidido de antemano el tema que pretendía pintar: el rechazo de Cristo por los judíos cuando Pilato propone su liberación. En 1773 publicó Una investigación sobre los obstáculos reales e imaginarios para la adquisición de las artes en Inglaterra, defendiendo la capacidad de los ingleses para las bellas artes y atribuyendo su lento progreso a la Reforma, a las disensiones políticas y civiles, y finalmente a la orientación general de la mente pública hacia la mecánica, la manufactura y el comercio. En 1774 se hizo una propuesta a través de Valentine Green a Sir Joshua Reynolds, Benjamin West, Cipriani, Barry y otros artistas para ornamentar la Gran Sala de la Sociedad para el Fomento de las Artes, Manufacturas y Comercio (actualmente la Royal Society of Arts), en el Adelphi de Londres, con pinturas históricas y alegóricas. Esta propuesta fue rechazada por los artistas en ese momento; pero en 1777 Barry ofreció pintar todo el conjunto con la condición de que se le permitiera elegir los temas y que la sociedad cubriera los costos de lienzos, pinturas y modelos. Su oferta fue aceptada. Terminó la serie de cuadros después de siete años, satisfaciendo a los miembros de la sociedad, quienes le concedieron dos exposiciones y, en períodos posteriores, le otorgaron 50 guineas, una medalla de oro y 200 guineas adicionales. Barry volvió regularmente a la serie durante más de una década, realizando cambios e insertando nuevas características. La serie de seis pinturas —El progreso del conocimiento y la cultura humanos— ha sido descrita por el crítico Andrew Graham-Dixon como "la gran y tardía respuesta de Gran Bretaña a la Capilla Sixtina". Poco después de su regreso del continente, Barry fue elegido miembro de la Royal Academy of Arts; y en 1782 fue nombrado profesor de pintura en sustitución de Edward Penny, con un salario anual de 30 libras esterlinas. Entre otras cosas, insistió en la necesidad de adquirir una colección de cuadros de los mejores maestros como modelos para los estudiantes, y propuso varias de las obras de la colección de Orleans. Esta recomendación no fue bien recibida, y en 1799 Barry fue expulsado de la Academia poco después de la aparición de su Carta a la Sociedad de Diletantes, una publicación excéntrica, llena de entusiasmo por su arte y, al mismo tiempo, de desprecio hacia los profesores vivos de la misma. Barry siguió siendo el único académico expulsado jamás por la Academia hasta Brendan Neiland en julio de 2004. Durante su etapa en la Royal Academy of Arts, Barry pintó El Támesis (o El Triunfo de la Navegación) en 1791, que incluía al historiador de la música inglés Charles Burney. Tras la pérdida de su salario, el conde de Buchan organizó una suscripción para aliviar sus dificultades y establecerlo en una casa más grande para que pudiera terminar su cuadro de Pandora. La suscripción ascendió a 1000 libras esterlinas, con las cuales se compró una anualidad, pero el 6 de febrero de 1806 cayó enfermo y falleció el día 22 del mismo mes. El 4 de marzo, sus restos fueron sepultados en la catedral de San Pablo de Londres.