James Barry

1741-1806 English

Pionnier romantique britannique de la culture

James Barry, membre de la Royal Academy, était un peintre irlandais, surtout connu pour sa série de six tableaux intitulée The Progress of Human Culture, exposée dans la Great Room de la Royal Society of Arts à Londres. En raison de sa détermination à créer de l’art selon ses propres principes plutôt que selon ceux de ses mécènes, il est également reconnu comme l’un des premiers peintres romantiques ayant travaillé en Grande-Bretagne. Pourtant, peu de critiques le tenaient en haute estime jusqu’à l’exposition exhaustive de 1983 à la Tate Gallery, qui a conduit à une réévaluation de cette « personnalité notoirement belliqueuse », révélant l’un des artistes irlandais les plus importants. Il est également notable pour avoir exercé une influence profonde sur William Blake. James Barry est né à Water Lane (aujourd'hui Seminary Road), dans le nord de Cork, en Irlande, le 11 octobre 1741. Son père avait été constructeur et, à un moment de sa vie, commerçant côtier entre l'Angleterre et l'Irlande. Barry a effectivement effectué plusieurs voyages étant enfant, mais il a convaincu son père de lui permettre d'étudier le dessin et les arts. Il a d'abord étudié la peinture auprès de l'artiste local John Butts. Dans les écoles de Cork où il fut envoyé, il était considéré comme un prodige. Vers l'âge de dix-sept ans, il s'est essayé pour la première fois à la peinture à l'huile, et entre cette période et l'âge de vingt-deux ans, lorsqu'il s'est rendu pour la première fois à Dublin, il a réalisé plusieurs grandes toiles qui décoraient la maison de son père, telles qu'« Énée fuyant avec sa famille les flammes de Troie », « Suzanne et les Vieillards » et « Daniel dans la fosse aux lions ». Le tableau qui l’a d’abord porté à l’attention du public et lui a valu la connaissance et le mécénat d’Edmund Burke s’inspirait d’une vieille tradition selon laquelle saint Patrick aurait débarqué sur la côte de Cashel, et de la conversion et du baptême du roi de Cashel (il s’agit d’une erreur reproduite à partir d’une autre source, Cashel étant une ville intérieure située loin de la mer). Il fut exposé à Londres en 1762 ou 1763 et redécouvert dans les années 1980, dans un état impropre à l’exposition. Grâce à la générosité de Burke et de ses autres amis, Barry put partir à l'étranger dans la seconde moitié de 1765. Il se rendit d'abord à Paris, puis à Rome, où il séjourna plus de trois ans, avant de gagner Florence et Bologne, puis de rentrer chez lui en passant par Venise. Ses lettres adressées aux Burke, dans lesquelles il rend compte des œuvres de Raphaël, Michel-Ange, Titien et Léonard de Vinci, témoignent d'une perspicacité remarquable. Pendant son séjour à l'étranger, Barry peignit deux tableaux : un Adam et Ève et un Philoctète. Peu après son retour en Angleterre en 1771, il réalisa son tableau de Vénus, qui fut comparé à la Galatée de Raphaël, à la Vénus de Titien et à la Vénus de Médicis. En 1773, il exposa son Jupiter et Junon sur le mont Ida. Sa Mort du général Wolfe, dans laquelle les soldats britanniques et français sont représentés avec des costumes très primitifs, fut considérée comme un déclin par rapport à son grand style artistique. Son amour pour le costume grec fut attribué par ses admirateurs à sa réticence à peindre des portraits. Le fait qu’il n’ait pas poursuivi le portrait d’Edmund Burke qu’il avait commencé provoqua un malentendu avec son premier mécène. On dit que l’écart entre eux s’est creusé en raison de l’intimité croissante de Burke avec sir Joshua Reynolds, et de la jalousie de Barry envers la renommée et la fortune de son rival « dans une branche plus humble de l’art ». À peu près à la même époque, il peignit deux sujets classiques, Mercure inventant la lyre, et Narcisse, ce dernier lui ayant été suggéré par Burke. Il peignit également un tableau historique de Chiron et Achille, ainsi qu’un autre représentant l’histoire de Stratonice, pour lequel le duc de Richmond lui versa cent guinées. En 1773, il fut proposé de décorer l'intérieur de la cathédrale Saint-Paul avec des sujets historiques et sacrés ; mais le projet tomba à l'eau, faute d'obtenir l'accord de l'évêque de Londres et de l'archevêque de Cantorbéry. Barry fut contrarié par cet échec, car il avait déjà fixé à l'avance le sujet qu'il comptait peindre : le rejet du Christ par les Juifs lorsque Pilate propose sa libération. En 1773, il publia Une enquête sur les obstacles réels et imaginaires à l'acquisition des arts en Angleterre, défendant la capacité des Anglais pour les beaux-arts et attribuant leur lente progression à la Réforme, aux dissensions politiques et civiles, et enfin à l'orientation générale de l'esprit public vers la mécanique, les manufactures et le commerce. En 1774, une proposition fut faite par l'intermédiaire de Valentine Green à Sir Joshua Reynolds, Benjamin West, Cipriani, Barry et d'autres artistes, afin d'orner la Grande Salle de la Société pour l'encouragement des arts, des manufactures et du commerce (aujourd'hui la Royal Society of Arts), située dans l'Adelphi à Londres, avec des peintures historiques et allégoriques. Cette proposition fut rejetée par les artistes à l'époque ; mais en 1777, Barry offrit de peindre l'ensemble à condition qu'on lui laisse le choix des sujets et que la société prenne en charge les coûts des toiles, des peintures et des modèles. Son offre fut acceptée. Il acheva la série de tableaux après sept ans, à la satisfaction des membres de la société, qui lui accordèrent deux expositions et, par la suite, votèrent pour lui attribuer 50 guinées, une médaille d'or et 200 guinées supplémentaires. Barry revint régulièrement sur la série pendant plus d'une décennie, apportant des modifications et ajoutant de nouveaux éléments. La série de six peintures – Le progrès de la connaissance et de la culture humaines – a été décrite par le critique Andrew Graham-Dixon comme « la réponse tardive et magnifique de la Grande-Bretagne à la Chapelle Sixtine ». Peu après son retour du continent, Barry fut élu membre de la Royal Academy of Arts ; en 1782, il fut nommé professeur de peinture à la place d’Edward Penny, avec un salaire annuel de 30 livres sterling. Entre autres choses, il insista sur la nécessité d’acquérir une collection de tableaux des meilleurs maîtres pour servir de modèles aux étudiants, et proposa plusieurs œuvres de la collection d’Orléans. Cette recommandation ne fut pas bien accueillie, et en 1799, Barry fut exclu de l’Académie peu après la parution de sa Lettre à la Société des Dilettanti, une publication excentrique, pleine d’enthousiasme pour son art et, en même temps, de mépris pour les professeurs vivants de cet art. Barry resta le seul académicien jamais expulsé par l’Académie jusqu’à Brendan Neiland en juillet 2004. Pendant son temps à la Royal Academy of Arts, Barry a peint La Tamise (ou Le Triomphe de la Navigation) en 1791, qui mettait en scène l'historien de la musique anglais Charles Burney. Après la perte de son salaire, le comte de Buchan a lancé une souscription pour soulager ses difficultés et l'installer dans une maison plus grande afin qu'il puisse terminer son tableau de Pandore. La souscription s'est élevée à 1000 livres sterling, avec lesquelles une rente viagère a été achetée, mais le 6 février 1806, il est tombé malade et est décédé le 22 du même mois. Le 4 mars, ses restes ont été inhumés dans la cathédrale Saint-Paul de Londres.