James Barry

1741-1806 English

Pioniere romantico britannico della cultura umana

James Barry, membro della Royal Academy, fu un pittore irlandese, ricordato soprattutto per la sua serie di sei dipinti intitolata The Progress of Human Culture nella Grande Sala della Royal Society of Arts a Londra. A causa della sua determinazione a creare arte secondo i propri principi piuttosto che quelli dei suoi mecenati, è anche noto come uno dei primi pittori romantici attivi in Gran Bretagna. Tuttavia, pochi lo valutavano altamente come artista fino alla mostra completa del 1983 alla Tate Gallery, che portò a una rivalutazione di questa «personalità notoriamente bellicosa», emersa come uno degli artisti irlandesi più importanti. È inoltre notevole per la sua profonda influenza su William Blake. James Barry nacque a Water Lane (oggi Seminary Road), nella parte nord di Cork, in Irlanda, l'11 ottobre 1741. Suo padre era stato un costruttore e, in un periodo della sua vita, un commerciante costiero tra Inghilterra e Irlanda. Barry compì diversi viaggi da ragazzo, ma convinse suo padre a permettergli di studiare disegno e arte. Studiò pittura inizialmente con l'artista locale John Butts. Nelle scuole di Cork frequentate da Barry, egli era considerato un prodigio. Intorno ai diciassette anni si cimentò per la prima volta nella pittura a olio e, tra quell'età e i ventidue anni, quando si recò per la prima volta a Dublino, realizzò diverse opere di grandi dimensioni che decoravano la casa del padre, come «Enea in fuga con la sua famiglia dalle fiamme di Troia», «Susanna e gli anziani» e «Daniele nella fossa dei leoni». Il dipinto che per primo lo portò all’attenzione del pubblico e gli valse la conoscenza e il patrocinio di Edmund Burke si fondava su un’antica tradizione dello sbarco di San Patrizio sulla costa di Cashel e della conversione e battesimo del re di Cashel (si tratta di un errore ripreso da un’altra fonte, poiché Cashel è una città dell’entroterra, lontana dal mare). Fu esposto a Londra nel 1762 o 1763 e riscoperto negli anni Ottanta, in condizioni non adatte all’esposizione. Grazie alla liberalità di Burke e degli altri suoi amici, Barry poté recarsi all'estero nella seconda metà del 1765. Si recò prima a Parigi, poi a Roma, dove rimase per oltre tre anni, quindi a Firenze e Bologna, e infine fece ritorno a casa passando per Venezia. Le sue lettere ai Burke, in cui rende conto delle opere di Raffaello, Michelangelo, Tiziano e Leonardo da Vinci, mostrano una notevole acutezza di giudizio. Durante il suo soggiorno all'estero, Barry dipinse due quadri: un Adamo ed Eva e un Filottete. Poco dopo il suo ritorno in Inghilterra nel 1771, realizzò il suo dipinto di Venere, che fu paragonato alla Galatea di Raffaello, alla Venere di Tiziano e alla Venere de’ Medici. Nel 1773 espose il suo Giove e Giunone sul Monte Ida. La sua Morte del generale Wolfe, in cui i soldati britannici e francesi sono rappresentati con costumi molto primitivi, fu considerata un declino rispetto al suo grande stile artistico. La sua predilezione per il costume greco fu attribuita dai suoi ammiratori alla sua riluttanza a dipingere ritratti. Il fatto di non aver portato avanti un ritratto di Edmund Burke che aveva iniziato causò un malinteso con il suo primo mecenate. Si dice che la divergenza tra loro si sia ampliata a causa della crescente intimità di Burke con sir Joshua Reynolds e della gelosia di Barry verso la fama e la fortuna del suo rivale «in un ambito più umile dell’arte». All’incirca nello stesso periodo dipinse due soggetti classici: Mercurio che inventa la lira e Narciso, quest’ultimo suggeritogli da Burke. Dipinse anche un quadro storico di Chirone e Achille, e un altro sulla storia di Stratonice, per il quale il duca di Richmond gli diede cento ghinee. Nel 1773 fu proposto di decorare l'interno della Cattedrale di San Paolo con soggetti storici e sacri; ma il progetto fallì, non ottenendo l'approvazione del vescovo di Londra e dell'arcivescovo di Canterbury. Barry fu turbato dall'insuccesso, poiché aveva già stabilito in anticipo il soggetto che intendeva dipingere: il rifiuto di Cristo da parte degli ebrei quando Pilato ne propone la liberazione. Nel 1773 pubblicò Un'indagine sugli ostacoli reali e immaginari all'acquisizione delle arti in Inghilterra, difendendo la capacità degli inglesi per le belle arti e attribuendo il loro lento progresso alla Riforma, alle dissensioni politiche e civili, e infine all'orientamento generale della mente pubblica verso la meccanica, le manifatture e il commercio. Nel 1774 fu avanzata una proposta tramite Valentine Green a Sir Joshua Reynolds, Benjamin West, Cipriani, Barry e altri artisti per ornare la Grande Sala della Società per l'incoraggiamento delle Arti, Manifatture e Commercio (oggi la Royal Society of Arts), nell'Adelphi di Londra, con dipinti storici e allegorici. Questa proposta fu rifiutata dagli artisti all'epoca; ma nel 1777 Barry si offrì di dipingere l'intero ciclo a condizione che gli fosse concessa la scelta dei soggetti e che la società coprisse i costi di tele, colori e modelli. La sua offerta fu accettata. Completò la serie di quadri dopo sette anni, soddisfacendo i membri della società, che gli concessero due mostre e, in periodi successivi, gli votarono 50 ghinee, una medaglia d'oro e ulteriori 200 ghinee. Barry tornò regolarmente sulla serie per oltre un decennio, apportando modifiche e inserendo nuovi elementi. La serie di sei dipinti – Il progresso della conoscenza e della cultura umana – è stata descritta dal critico Andrew Graham-Dixon come "la grande e tardiva risposta della Gran Bretagna alla Cappella Sistina". Poco dopo il suo ritorno dal continente, Barry fu eletto membro della Royal Academy of Arts; nel 1782 fu nominato professore di pittura al posto di Edward Penny, con uno stipendio annuo di 30 sterline. Tra le altre cose, egli insistette sulla necessità di acquistare una collezione di dipinti dei migliori maestri come modelli per gli studenti, e propose diverse opere della collezione Orleans. Questa raccomandazione non fu apprezzata, e nel 1799 Barry fu espulso dall’Accademia poco dopo la pubblicazione della sua Lettera alla Società dei Dilettanti, una pubblicazione eccentrica, piena di entusiasmo per la sua arte e, allo stesso tempo, di disprezzo per i professori viventi di essa. Barry rimase l’unico accademico mai espulso dall’Accademia fino a Brendan Neiland nel luglio 2004. Durante il suo periodo alla Royal Academy of Arts, Barry dipinse Il Tamigi (o Il Trionfo della Navigazione) nel 1791, che raffigurava lo storico della musica inglese Charles Burney. Dopo la perdita del suo stipendio, il conte di Buchan avviò una sottoscrizione per alleviare le sue difficoltà e sistemarlo in una casa più grande per completare il suo dipinto di Pandora. La sottoscrizione ammontava a 1000 sterline, con le quali fu acquistata una rendita, ma il 6 febbraio 1806 si ammalò e morì il 22 dello stesso mese. Il 4 marzo, le sue spoglie furono sepolte nella Cattedrale di San Paolo a Londra.