James Barry

1741-1806 English

Britse romantische pionier van menscultuur

James Barry RA was een Ierse schilder, vooral bekend om zijn zesdelige schilderserie getiteld The Progress of Human Culture in de Grote Zaal van de Royal Society of Arts in Londen. Vanwege zijn vastberadenheid om kunst te creëren volgens zijn eigen principes in plaats van die van zijn beschermheren, wordt hij ook beschouwd als een van de vroegste romantische schilders die in Groot-Brittannië werkten. Toch werd hij als kunstenaar door weinigen hoog aangeschreven tot de uitgebreide tentoonstelling van 1983 in de Tate Gallery leidde tot een herevaluatie van deze "notoir strijdlustige persoonlijkheid", die naar voren kwam als een van de belangrijkste Ierse kunstenaars. Hij was ook opmerkelijk vanwege zijn diepgaande invloed op William Blake. James Barry werd geboren in Water Lane (nu Seminary Road) aan de noordkant van Cork, Ierland, op 11 oktober 1741. Zijn vader was aannemer geweest en op een bepaald moment in zijn leven handelaar in de kustvaart tussen Engeland en Ierland. Barry maakte als jongen verschillende reizen, maar overtuigde zijn vader ervan hem teken- en kunstlessen te laten volgen. Hij studeerde aanvankelijk schilderkunst bij de lokale kunstenaar John Butts. Op de scholen in Cork waar hij naartoe werd gestuurd, werd hij beschouwd als een wonderkind. Rond zijn zeventiende probeerde hij voor het eerst olieverfschilderij en tussen die tijd en zijn tweeëntwintigste, toen hij voor het eerst naar Dublin ging, produceerde hij verschillende grote schilderijen die het huis van zijn vader sierden, zoals 'Aeneas die met zijn familie uit de vlammen van Troje ontsnapt', 'Susanna en de Ouderlingen' en 'Daniël in de Leeuwenkuil'. Het schilderij dat hem voor het eerst onder de aandacht van het publiek bracht en hem de kennismaking en bescherming van Edmund Burke opleverde, was gebaseerd op een oude overlevering van de landing van Sint-Patrick aan de kust van Cashel, en van de bekering en doop van de koning van Cashel (dit is een fout die uit een andere bron is overgenomen; Cashel is een stad in het binnenland, ver van de zee). Het werd in 1762 of 1763 in Londen tentoongesteld en in de jaren tachtig herontdekt, in een staat die niet geschikt was voor tentoonstelling. Dankzij de vrijgevigheid van Burke en zijn andere vrienden kon Barry in de tweede helft van 1765 naar het buitenland reizen. Hij ging eerst naar Parijs, vervolgens naar Rome, waar hij meer dan drie jaar verbleef, daarna naar Florence en Bologna, en keerde vervolgens via Venetië huiswaarts terug. Zijn brieven aan de familie Burke, waarin hij verslag doet van Rafaël, Michelangelo, Titiaan en Leonardo da Vinci, tonen een opmerkelijk inzicht. Tijdens zijn verblijf in het buitenland schilderde Barry twee werken: een Adam en Eva en een Philoctetes. Kort na zijn terugkeer naar Engeland in 1771 produceerde hij zijn schilderij van Venus, dat werd vergeleken met de Galatea van Rafaël, de Venus van Titiaan en de Venus van Medici. In 1773 exposeerde hij zijn Jupiter en Juno op de berg Ida. Zijn Dood van generaal Wolfe, waarin de Britse en Franse soldaten in zeer primitieve kleding worden afgebeeld, werd beschouwd als een achteruitgang ten opzichte van zijn grote kunststijl. Zijn voorliefde voor Griekse kleding werd door zijn bewonderders aangewezen als de oorzaak van zijn terughoudendheid om portretten te schilderen. Het feit dat hij niet doorging met een portret van Edmund Burke dat hij was begonnen, veroorzaakte een misverstand met zijn vroege begunstiger. Het verschil tussen hen zou zijn vergroot door Burkes groeiende intimiteit met Sir Joshua Reynolds en door Barry's jaloezie op de roem en fortuin van zijn rivaal «in een nederiger tak van de kunst». Rond dezelfde tijd schilderde hij twee klassieke onderwerpen: Mercurius die de lier uitvindt, en Narcissus, waarbij het laatste hem door Burke werd gesuggereerd. Hij schilderde ook een historisch stuk van Chiron en Achilles, en een ander over het verhaal van Stratonice, waarvoor de hertog van Richmond hem honderd guinees gaf. In 1773 werd voorgesteld het interieur van de Sint-Pauluskathedraal te decoreren met historische en religieuze onderwerpen; maar het plan mislukte omdat het niet de instemming kreeg van de bisschop van Londen en de aartsbisschop van Canterbury. Barry was ontstemd door het falen, want hij had vooraf het onderwerp vastgesteld dat hij wilde schilderen: de afwijzing van Christus door de Joden wanneer Pilatus zijn vrijlating voorstelt. In 1773 publiceerde hij Een onderzoek naar de werkelijke en imaginaire belemmeringen voor de verwerving van de kunsten in Engeland, waarin hij het vermogen van de Engelsen voor de schone kunsten verdedigde en hun langzame vooruitgang toeschreef aan de Reformatie, politieke en burgerlijke twisten, en ten slotte aan de algemene oriëntatie van het publieke denken naar mechanica, manufactuur en handel. In 1774 werd via Valentine Green een voorstel gedaan aan Sir Joshua Reynolds, Benjamin West, Cipriani, Barry en andere kunstenaars om de Grote Zaal van de Society for the encouragement of Arts, Manufactures and Commerce (nu de Royal Society of Arts) in Londen's Adelphi te versieren met historische en allegorische schilderijen. Dit voorstel werd destijds door de kunstenaars afgewezen; maar in 1777 deed Barry een aanbod om het geheel te schilderen op voorwaarde dat hij de keuze van zijn onderwerpen mocht maken en dat de vereniging de kosten voor doeken, verf en modellen zou betalen. Zijn aanbod werd geaccepteerd. Hij voltooide de reeks schilderijen na zeven jaar tot tevredenheid van de leden van de vereniging, die hem twee tentoonstellingen gunden en hem later 50 guineas, een gouden medaille en nog eens 200 guineas toekenden. Barry keerde meer dan een decennium lang regelmatig terug naar de reeks, waarbij hij wijzigingen aanbracht en nieuwe elementen toevoegde. De reeks van zes schilderijen – De voortgang van menselijke kennis en cultuur – is door criticus Andrew Graham-Dixon beschreven als "Groot-Brittanniës late, grote antwoord op de Sixtijnse Kapel". Kort na zijn terugkeer van het continent werd Barry gekozen tot lid van de Royal Academy of Arts; en in 1782 werd hij benoemd tot professor in de schilderkunst op de plaats van Edward Penny, met een jaarsalaris van £30. Onder andere drong hij aan op de noodzaak om een collectie schilderijen van de beste meesters aan te kopen als voorbeelden voor de studenten, en stelde hij verschillende werken uit de Orleans-collectie voor. Deze aanbeveling werd niet gewaardeerd, en in 1799 werd Barry uit de Academie verbannen, kort na het verschijnen van zijn Brief aan de Dilettantenvereniging, een excentrieke publicatie, vol enthousiasme voor zijn kunst en tegelijkertijd vol minachting voor de levende professoren ervan. Barry bleef de enige academicus die ooit door de Academie was verbannen, tot Brendan Neiland in juli 2004. Tijdens zijn tijd aan de Royal Academy of Arts schilderde Barry in 1791 De Theems (of De Triomf van de Navigatie), waarin de Engelse muziekhistoricus Charles Burney te zien was. Na het verlies van zijn salaris startte de Graaf van Buchan een inzameling om zijn moeilijkheden te verlichten en hem in een groter huis onder te brengen zodat hij zijn schilderij van Pandora kon voltooien. De inzameling bedroeg £1000, waarmee een lijfrente werd gekocht, maar op 6 februari 1806 werd hij ziek en overleed hij op de 22e van dezelfde maand. Op 4 maart werden zijn stoffelijke overschotten begraven in de St. Paul's Cathedral in Londen.