James Edward Smith

1759 - 1828 English

Fundó Linnean Society, preservó colección

Sir James Edward Smith fue un botánico inglés y fundador de la Sociedad Linneana. Smith nació en Norwich en 1759, hijo de un rico comerciante de lana. Mostró un interés precoz por el mundo natural. A principios de la década de 1780, se matriculó en el curso de medicina de la Universidad de Edimburgo, donde estudió química con Joseph Black e historia natural con John Walker. Luego se trasladó a Londres en 1783 para continuar sus estudios. Smith era amigo de Sir Joseph Banks, a quien se le ofreció toda la colección de libros, manuscritos y especímenes del naturalista y botánico sueco Carl Linnaeus tras la muerte de su hijo Carolus Linnaeus el Joven. Banks rechazó la compra, pero Smith adquirió la colección por el precio ganga de 1.000 libras. La colección llegó a Londres en 1784, y en 1785 Smith fue elegido miembro de la Royal Society. Entre 1786 y 1788, Smith realizó el Gran Tour por los Países Bajos, Francia, Italia y Suiza, visitando a botánicos, galerías de arte y herbarios. Fundó la Sociedad Linneana de Londres en 1788, convirtiéndose en su primer presidente, cargo que ocupó hasta su muerte. Regresó a vivir a Norwich en 1796, llevando consigo toda la Colección Linneana. Su biblioteca y sus colecciones botánicas adquirieron fama europea y fueron visitadas por numerosos entomólogos y botánicos de todo el continente. En 1792, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias. En 1796, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense. Smith pasó los treinta años restantes de su vida escribiendo libros y artículos sobre botánica. Sus libros incluían Flora Britannica y The English Flora (4 volúmenes, 1824–1828). Tras la muerte del reverendo William Wood, quien había iniciado la obra, Smith contribuyó con 3.348 artículos botánicos a la Cyclopædia de Rees entre 1808 y 1819. Además, escribió 57 biografías de botánicos. Contribuyó con siete volúmenes a la principal publicación botánica del siglo XVIII, Flora Graeca, cuya publicación fue iniciada por John Sibthorp. Se estableció una colaboración fructífera gracias a las descripciones que Smith proporcionó al editor e ilustrador James Sowerby, con quien posteriormente desarrolló un apasionado interés por los musgos y los líquenes. La representación de la flora en Inglaterra había encontrado anteriormente patrocinio solo por preocupaciones estéticas, pero el interés por la jardinería y la historia natural permitió que publicaciones ilustradas, como la exótica A Specimen of the Botany of New Holland y los 36 volúmenes de English Botany de James Sowerby, llegaran a nuevas audiencias. En 1797, Smith publicó The Natural History of the Rarer Lepidopterous Insects of Georgia, el primer libro sobre insectos de América del Norte. Incluía las ilustraciones y notas de John Abbot, con descripciones de nuevas especies realizadas por Smith basándose en los dibujos de Abbot. La amistad de Smith con William Roscoe (en cuyo honor nombró el género Roscoea) hizo que contribuyera con 5.000 plantas entre 1806 y 1817 para complementar el herbario Roylean. Este se convirtió en el herbario Smith, custodiado por el Jardín Botánico de Liverpool. Smith falleció en su casa de Norwich, en Surrey Street, el 17 de marzo de 1828, a los 68 años. Tras su muerte, la Colección Linneana, junto con las colecciones propias de Smith, fue comprada por la Sociedad Linneana por 3.000 libras esterlinas. Se casó en 1796 con Pleasance Reeve, quien sobrevivió a su esposo durante 49 años y editó sus memorias y correspondencia. Están enterrados juntos en la iglesia de St Margaret, en Lowestoft. Su sobrina, Frances Catherine Barnard (1796–1869), fue escritora.